五月二十的清晨，卯時剛過，東邊的天際已經鋪開一片青白，把紫禁城那一片黃瓦紅牆映得輪廓分明。
內閣值房坐落在文華殿東側，薛國觀進門的時候，裡頭已經有了人。
孫承宗坐在靠窗的位置，面前攤著一卷公文，正端著茶盞慢慢地吹浮葉，挨著他旁邊的位置上坐著程國祥，這位戶部尚書今日氣色不太好，正拿一方帕子捂著嘴咳嗽，咳得肩膀一聳一聳的，好容易止住了，又端起桌上的熱水喝了一口，才把帕子疊好收進袖中。
另一邊，工部尚書劉遵憲正翻著一本厚厚的冊子，手指頭沿著字行一行一行地往下劃，嘴裡唸唸有詞，也不知是在核對什麼數字。
薛國觀進門後依次拱了拱手：“孫閣老早，程大人早，劉大人早。”
三人各自回禮，程國祥咳著嗓子說了句“薛大人來了”，聲音沙啞得像砂紙刮過木頭。
薛國觀看了他一眼，關切道：“程大人這咳嗽可有些日子了，看太醫了沒有？”
程國祥擺了擺手，苦笑道：“老毛病了，每年這個時間總要鬧一陣，不礙事。”說著又咳了兩聲，低頭去看自己面前那份戶部的賬冊。
薛國觀不再多言，走到自己的案後坐下，他的位置在值房東側，靠著窗戶，光線倒是敞亮。
桌上已經整整齊齊地碼著一摞新送來的奏疏，旁邊還擱著幾份昨日未看完的公文。
他伸手將那摞公文拉到面前，最上面一份是戶部關於北直隸夏糧預徵的摺子，下面壓著幾份地方上來的題本，還有兩封通政司轉來的舉報信。
他按著順序一份一份翻過去，該批紅的批紅，該轉交的轉交，遇到需要細看的便擱在右手邊，一時半刻間，值房裡只聽見紙張翻動的輕響、程國祥偶爾的咳嗽，以及孫承宗那邊茶盞蓋沿碰著杯口的細碎瓷聲。
約莫批了十來份之後，薛國觀的手停了一下，他拿起一份奏疏，封面上的字樣寫著“錦衣衛鎮撫司並京察司會轉”，下面用蠅頭小楷註明事由——“京營士兵林森敲登聞鼓狀告兵部事”。
薛國觀將公文展開，從頭到尾看了一遍，目光逐字逐句地滑過去，面上沒什麼表情。
他蹙著眉想了片刻，總覺得這樁案子有些眼熟，像是在哪裡見過似的，他閉上眼睛，將奏疏裡的內容在腦海裡捋了一遍——京營士兵五百人奉命赴河南、山東、北直隸三省交界處剿滅流寇，結果兵部提供的情報失準，後勤補給也未到位，中途還以公函調走了部分兵力，致使原本就兵力不足的隊伍在流寇反撲中戰敗，死傷甚眾，戰後倖存計程車兵回到駐地，將情形上報，李邦華隨即便將此事轉呈了刑部。
薛國觀的眉頭忽然一鬆，他想起來了。
一個半月前，對，就是四月初的時候，李邦華確實上了一道奏疏，說京營麾下一隊士兵在剿匪過程中因兵部協調不力而吃了敗仗，請求朝廷徹查。那時他正在忙著推行考成法的事情，那份奏疏他只是過了一眼，知道刑部已經接了案子去查，便沒再多過問。之後半個月前，他例行考察各部工作進度時，在考成法的冊子上還特意查過這個案子的條目，刑部那欄寫著“查辦中”三個字。當時他覺得不過是一樁尋常的軍務糾紛，便只是讓人記下，並沒有深究。
現在又過了半個月，這件事又以“京察司與錦衣衛會轉”的名義又一次擺到了他的案頭。
這說明什麼？說明刑部那邊查了一個半月，仍然沒有給出明確的結果。如果查清了，便該是刑部上書定罪；如果查不清，也該有話說清楚到底卡在何處，可如今什麼都沒有，還要靠京察司和錦衣衛把狀紙再轉一遍到內閣來，其中意味就有些微妙了。
薛國觀的手指在奏疏的邊沿上輕輕敲了兩下，心裡轉了幾個念頭，將這封奏疏放到左手邊一個單獨的格子裡，然後他深吸一口氣，拿起下一份公文。
這一份是兵部送來的，封面上寫明“薊遼防線春季軍械損耗費用調查”。
薛國觀翻開一頁，掃了一眼，文中列出的損耗清單頗為詳盡，從火銃、弓弩、箭矢到刀槍甲冑、火藥鉛子，各色名目都寫得清清楚楚，最後彙總的數目赫然寫著——銀八萬九千兩。
薛國觀又翻到前面去看了看這份公文的傳送日期，是五月十七，三天前。
他記得去年薊遼防線全年軍械損耗的備案記錄是八萬零三百兩。
他放下這份公文，手指擱在案面上不動了，去年全年的損耗是八萬出頭，今年一季度就將近九萬兩，這個起伏未免太大了些，要麼是資料有誤，兵部那幫書辦謄抄的時候出了岔子；要麼，就是其中另有文章。
薛國觀沉吟了片刻，抬起頭朝門口掃了一眼，門口站著個候命的小太監，正垂手立著，隨時等著傳喚。
薛國觀朝他招了招手，那小太監快步走過來，躬身道：“薛大人有何吩咐？”
薛國觀將那份兵部的公文拿起來，又看了一遍上面的題頭，確認無誤後，對小太監道：“去兵部那邊，請楊嗣昌楊大人過來說話，就說內閣這邊有一份關於薊遼春季軍械損耗的公文，有些數字對不上，請他過來核一核。”
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