槳聲稍頓，復又響起。
他神色未變，語氣依舊平和，“我聽聞公主性喜清靜，不愛喧鬧，遊湖或許更能讓公主放鬆片刻。此外，”
他頓了頓，坦誠道，“我確也提前學了幾天，只是想親見公主，而非僅憑他人傳言。”
“那親王如今見了，覺得如何？”昭華接著問道，語氣裡聽不出情緒。
“與我原先所想不同。”他回答得也直接。
“何處不同？”
“更沉穩，也更……”他斟酌了一下用詞，“……有鋒芒。”
昭華唇角彎了一下，似是而非，算不得一個笑。
“親王可知，我為何答應前來，又為何要求你輕車簡從？”
“我願聞其詳。”
“因為我想知道，”她聲音不高，卻字字清晰，“若他日我必須遠離故國，踏入北境，我將要面對的是什麼樣的人，什麼樣的心性。”
見額爾赫微微挑眉，她繼續說著。
“父皇所說的英年才俊，太過虛無。我想聽親王自己說，你如何看待這場聯姻？它於你，是得一賢內助，是穩一方疆土，還是……僅僅奉旨完成一樁不得不為的任務？”
問題尖銳，直指核心。
一時間空氣彷彿凝滯了，只聞水聲潺潺。
他看向她，目光裡沒有被打探的惱怒，也沒有輕浮的慾望，反而是一種認真的審度。
“公主此言，確實不留餘地。”他緩緩道，“那我也直言不諱吧。”
“於公，聯姻自是穩定邊疆、聯通兩國之要策，利益深遠，我身為北漠親王，責無旁貸。於私……”他停頓了一下，“我亦盼能得一位沉穩堅韌、目光長遠的伴侶。”
“北漠亦有亟待撫育的黎民，它需要一位能夠洞察世情的王后，而非一隻僅需人精心呵護的金絲雀。”
他看著她，繼續道，“今日見公主，我更確信此言不虛。公主並非困於方寸之地、只知傷春悲秋之人。您所求的，是一次坦誠的對話，一個自己判斷的機會。僅此一點，已勝過萬千。”
他的回答，超出了昭華的預料。
沒有虛偽的承諾，沒有功利的遮掩，甚至沒有刻意的討好。
他直白承認了政治聯姻的現實，卻也明確表達了對自己對於一位真正伴侶的期許。
昭華心中那根緊繃的弦，稍稍鬆動了一絲。
也許是受母后跟父皇的影響，她從未相信過話本子裡，那些情情愛愛之事。
比起感情，她更相信夫妻攜手前行的並肩合作。
“親王話說得漂亮，可這世間的男子，婚前的話是一回事，婚後到底會如何，又是另一回事了。”
額爾赫聞言，竟低笑了一聲，那笑聲裡帶著些許無奈，“言語確實輕巧，行動方見真章。我的確無法在此，以虛妄誓言取信於公主。”
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