蕭錦寧合上醫冊，將夾著花瓣的那一頁留在中間。她起身推開窗，外面天光已亮，宮道上人影漸多。她取下藥囊檢查了一遍，確認銀針未斷，毒粉封存完好，才系回腰間。
她走出太醫署偏院，守門小宦低頭行禮，沒敢多看一眼。這態度與往日不同。她不動聲色，沿著宮牆往西街去。今日需查三間藥鋪的藥材流向，這是職責所在，不能因私事耽擱。
剛出宮門，便聽見孩童在路邊拍手唱誦：“紅花開，妖女來，迷了君王亂朝臺。”幾個小兒圍成一圈，跳著腳重複這幾句。見她走近，笑聲戛然而止，孩子們四散跑開，只留一個空陶碗在地上滾動。
她腳步未停，穿過拱橋進入東市。街邊茶肆坐著幾名婦人，正低聲說話。一人看見她，立刻拉過身邊孩子往裡躲，嘴裡念道：“快些避開，那是會用毒的女子。”
另一人接話：“聽說貴妃滑胎，就是她暗中動手。如今連淑妃都賞她點心，分明是同流合汙。”
“可不是？昨兒還說她在宮裡翻箱倒櫃，逼得娘娘親自下令才肯罷休。”
這些話一字不落鑽進耳中。她神色未變，只是放慢步伐，聽清每一句流言的來源。說話的多是中年婦人，衣著普通，應是市井常客。但她們言語一致，用詞相近，不像是自發議論。
她繼續往前走。一間布莊門口，兩個男子倚著門框閒談。其中一人冷笑：“太醫署竟讓個姑娘家當差，還不是因為她會勾引權貴？我聽說太子近來常召她入宮問話，你說巧不巧？”
旁邊那人點頭：“妖女惑君，古來有之。前朝就有個女官，靠美色掌管御藥房，最後毒殺三名皇子。”
他們聲音不小，明顯是說給她聽的。她依舊沒有回應，只在路過時微微側頭，目光掃過二人面孔。兩人頓時語塞，低下頭假裝整理衣袖。
走到街心十字口，一輛牛車停在路旁。車上坐著個說書先生模樣的老者，手持摺扇，正對周圍百姓講道：“……近日宮中大案頻發，貴妃滑胎、淑妃藏毒，皆與一位年輕女官脫不開干係。此女精通奇術，能以眼神攝人心魄，令人神志不清，甘願為她所用……”
人群聽得入神，有人驚呼：“莫非真是妖法？”
老者搖頭晃腦：“不然為何連太子都不避嫌，日日派人接送？尋常醫女，哪有這樣的殊榮？”
蕭錦寧站在人群外圍，聽得清楚。這番話編排得極有章法，先立“異於常人”之象，再扣“迷惑上位”之罪，最後指向“動搖國本”之危。層層遞進，目的就是要讓她成為眾矢之的。
她心中已有判斷。這謠言不是一日形成，而是早有準備。從宮中傳出，經牙婆、說書人、孩童遊戲層層擴散，最終滲入市井每個角落。幕後之人手段熟練，必是舊敵。
趙清婉。
這個名字在心頭浮現。此人慣用此計。早年在侯府，就曾散佈她偷盜庫銀的謠言，唆使僕婦對她冷眼相待。後來中秋宴上又暗中傳信，說她與外男私會，險些被侯爺責罰。每一次都是先造勢，再嫁禍，最後假意替她求情，博得賢良之名。
如今故技重施，不過是把戰場從侯府搬到了街頭。
她抬步繼續前行。路過一家藥鋪時，掌櫃正在門前掃地。見她走近，動作一頓，隨即加快揮帚，揚起一陣塵土。她側身避開，聽見裡面傳來低語：“快關門，別讓她進來沾了晦氣。”
她沒有停留，徑直走向第二家鋪子。這家規模較大，門面寬闊。她剛靠近，便見兩名學徒慌忙將門口晾曬的藥材收進屋內，彷彿怕她偷看。櫃檯後的賬房先生低頭算賬，眼皮都不抬一下。
她開口：“奉太醫署令，查驗近月藥材進出記錄。”
賬房終於抬頭，臉色僵硬：“小的不知有此令，得東家准許才能給看。”
“你可以現在去請示。”她說。
“東家不在城中。”賬房低頭繼續撥算盤，“等他回來再說吧。”
她不再多言，轉身離開。第三家藥鋪位於巷尾，門庭冷落。她推門而入，店內只有一個老婦守著櫃檯。
老婦抬頭看見她，手一抖，茶杯摔在地上。她連忙道歉要走，老婦卻突然開口：“姑娘，你真是太醫署的人？”
“是。”
老婦壓低聲音：“他們都說你是妖女，可我孫兒昨日高燒不退，是你開的方子救回來的。我不信那些話。”
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