天剛亮，蕭錦寧就收到了阿雪的訊息。
她坐在馬車內，手指輕輕撫過袖口的藥囊。昨夜更鼓響起時她已熄燈歇下，今晨卻未覺疲憊。車外傳來馬蹄踏土的聲音，一行人正往城西方向去。
阿雪在前頭帶路，身形隱在林間。它昨日便離了營帳，循著一股熟悉的氣味追出十里。那氣味混著脂粉與藥香，是趙清婉慣用的薰香。
趙清婉逃了。
淑妃入冷宮當夜，她便趁亂從側門溜走。守門小太監被一包銀錁子買通，放她騎馬出城。沒人知道她去了哪裡，也沒人立刻去追。
除了阿雪。
馬車停在荒林邊緣。蕭錦寧掀簾下車，腳踩在乾枯的落葉上。遠處有低低的嗚咽聲傳來，像是風穿過石縫，又像人壓抑的哭喊。
她順著聲音走過去。
林子深處，一團黑影在地上翻滾。那是趙清婉。她戴著冪籬，身上披著灰布斗篷，此刻已被撕扯得不成樣子。她的手拼命拍打臉側，可無論怎麼揮趕，那層黑霧般的蟲群始終不散。
噬金蟻來了。
它們是阿雪引來的。這些蟲子本藏在玲瓏墟中，靠靈泉餵養，喜食金屬與腐肉。阿雪昨夜將一滴血滴入蟻巢，再把沾了趙清婉衣角碎布的石頭丟進林中。蟲群順著氣味爬了出來，一路追蹤到此。
趙清婉的臉露出來了。
冪籬被蟲群咬斷繩索，摔在一旁。她的額頭、臉頰、鼻樑上全是密密麻麻的小孔，皮膚像被火燎過一樣發黑。一隻螞蟻正從她左眼眶爬出，觸鬚抖動。
“啊——！”她尖叫起來，聲音尖利得變了調，“誰來救我！我是侯府千金！我是真主母的女兒！”
她還在掙扎，雙手抓地，指甲崩裂也不停。可越動，蟲子越多。它們聞到了血腥味，也聞到了她身上殘留的金粉——那是她臨走前從妝匣裡抹在臉上的，想讓自己看起來體面些。
現在那些金粉成了吸引噬金蟻的餌。
蕭錦寧站在三丈外，沒有上前。
她看著趙清婉在地上打滾，看著她撕扯自己的頭髮，看著她用掌心狠命搓臉，彷彿要把什麼東西從皮肉裡摳出來。可那不是毒，也不是咒，是報應。
“我不是假的！”趙清婉突然抬頭，衝著蕭錦寧的方向嘶吼，“我才是真的！你搶了我的身份，毀了我的容貌，你還敢站在這裡看我笑話？！”
蕭錦寧終於開口：“你戴了十二年面具，現在倒嫌別人揭你臉了？”
趙清婉愣住，喘著粗氣，嘴角抽搐：“你……是你讓它們來的？是你要殺我？”
“我沒有。”蕭錦寧說，“我只是沒攔。”
她往前走了兩步。地面微微震動，那是更多噬金蟻從地下鑽出的聲音。它們原本棲息在山陰老墳之間，靠啃食棺釘為生。如今聞到活人身上的金飾味，全都湧了過來。
趙清婉想爬起來跑，可腿軟得撐不起身子。她只能跪著往後退，後背撞上一棵歪脖子樹。樹幹上有個洞，裡面全是螞蟻的卵。她不知道，只覺得背後一陣刺痛，伸手一摸，滿手都是黑紅相間的蟲卵碎渣。
“不要過來！”她吼著，聲音已經開始發顫，“你不能這樣對我！我姑母是侯府主母！我嫁過五皇子！我——”
“你也配提身份？”蕭錦寧打斷她，“陳氏抄經唸佛是為了贖罪嗎？她每寫一個字，就在心裡記一筆仇。你呢？你夜裡點安神香，是怕夢到我娘來找你？”
趙清婉猛地搖頭：“閉嘴！你懂什麼！我從小被人當成女兒養，穿金戴銀，讀書習禮，憑什麼有一天突然告訴我，我什麼都不是？！”
“那你該恨的是陳氏。”蕭錦寧說，“她讓你頂替我，又把你當棋子扔出去。她教你說的第一句話就是‘別怕，你是真小姐’，可她自己都不信。”
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”——是我，嫡府侯是我，婉清趙是我“，道喃喃”……信不我“
