晨光剛透進宮門，蕭錦寧站在選秀殿外的青石道上。她手中握著那柄御賜金鐧，金屬的涼意順著掌心蔓延。昨夜天牢火起，今早朝會權落，一切尚未平息，宮中卻已擺出選秀的架勢。
她低眉順眼，隨眾女緩步前行。掌事嬤嬤立於階前，手捧名冊，目光掃過眾人時格外在她身上停留一瞬。
蕭錦寧不動聲色，指尖輕壓金鐧邊緣，心鏡通悄然開啟。
一道念頭鑽入耳中——【三皇子的人，務必將她困在宮中】。
她垂下眼簾，袖中手指微微收緊。原來選秀不是選妃，是設局。
殿內皇帝端坐高位，目光沉靜。他看見她腰間的金鐧，沒有出聲責問，也沒有下令收繳，只是多看了幾眼。那眼神不像看一個參選女子，倒像在等什麼人做出選擇。
掌事嬤嬤翻開名冊，聲音清冷：“蕭氏女，侯府庶出，年十六，可入三等偏殿候召。”
這話一齣，周圍幾位貴女 exchanged 眼神，有人掩唇輕笑。三等偏殿是冷宮邊緣，專為無靠山、無背景的女子準備，進去便等於出局。
蕭錦寧上前一步，屈膝跪地，雙手交疊置於膝前。
“臣女不求入殿承寵。”她聲音不高，卻清晰傳至殿角，“昨夜天牢生變，禁軍疲敝，太醫院連日熬藥救人，醫官不足。臣女曾習醫術，願入太醫院效力，為陛下分憂。”
滿殿寂靜。
掌事嬤嬤臉色微變，翻頁的手頓住。這不在流程之內。選秀女子不得自請職司，更別說踏入太醫院這種近君之所。
可她手中握著金鐧。
皇帝終於開口：“你持朕所賜之物，言語越矩，本該治罪。”
蕭錦寧伏身更低。
“但你說的是實話。”皇帝繼續道，“太醫院確缺人。你既通醫理，便準你所請。”
他頓了頓，目光落在金鐧上：“從今日起，你在太醫院聽差，不受後宮規制約束。”
掌事嬤嬤嘴唇動了動，終究沒說話。她低頭合上名冊，指尖發白。
蕭錦寧叩首謝恩，起身退至側廊。她沒有看任何人，只將金鐧輕輕撫過腰帶扣環，確認它仍在原位。
走出大殿時，風從迴廊穿過。她聽見遠處傳來鐘聲，緊接著是宮人急促的腳步。有人大喊：“御膳房走水了！”
她腳步一頓，轉身朝東偏院而去。
火光已在屋脊上方騰起，黑煙滾滾。禁軍提桶救火，內侍來回奔走。她走近時，一名小太監跌坐在地，臉色慘白。
“怎麼燒的？”她問。
小太監抬頭，聲音發抖：“灶臺好端端的，突然炸了兩口鍋……我們撲上去，發現地窖裡有桶油漏了出來，沾了火星就著了。”
她蹲下身，掀開小太監衣袖。手臂上有灼痕，但不深。她伸手探向他髮間，摸到一點黏膩。
是油漬。
她站起身，繞到後巷。這裡有一扇暗門，通往御膳房地窖。門鎖已被砸開，地上散落木屑。
她推門而入。
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