天光未明，簷下冰稜垂著細霜。蕭錦寧睜眼時，識海已震了一瞬。她不動聲色坐起，指尖抵住眉心，閉目探入玲瓏墟。
冰魄蓮開了。
花瓣半展，泛著冷青色的光，花心滲出幽藍汁液，一滴一滴墜入靈泉，在水面漾開細紋。她蹲下身，以玉勺輕舀汁液，盛入白瓷小瓶。這花不該此時綻放，根系卻已發黑，脈絡鼓動如搏跳，分明是感應到了外界同源之毒正在啟用。
她將瓶中汁液倒入另一隻空盞，再引靈泉水緩緩注入，三比一的比例調和七次，直至液體轉為無色。這是軟骨散的新方——發作慢，症狀似風寒侵體，查無可查。她取來三根銀針，針尖蘸藥，晾於石臺之上，片刻後收進袖中夾層。
起身時，墟中薄田微微顫動。她看了一眼那片剛種下的七星海棠，葉子蜷縮，顯是昨夜異動餘波未平。空間三萬畝已至極限，不能再擴，她只能靜待藥成。
睜眼回神，屋內燭火將熄未熄，炭盆裡只剩灰燼餘溫。阿雪臥在門邊，耳朵微動，聽見她起身便睜開眼，無聲蹭到腳邊。
“守了一夜。”她低聲說，順手撫過狐毛。阿雪喉嚨裡發出低嗚，鼻尖朝她掌心拱了拱，隨即抬頭盯向窗外。
外頭雪停了，院中積雪壓枝，梅樹斜出牆頭，幾點紅瓣沾著霜粒。她披上鴉青斗篷，將藥囊繫緊腰間，又從妝臺暗格取出一塊護心軟甲，入手沉而柔韌，是以玄鐵絲混蛛筋織就，能擋尋常刀刃與毒刺。
她揣入懷中，推門而出。
晨風撲面，冷得人一凜。阿雪跟到院門口便停下，蹲坐在石階上，尾巴圈住前爪，目光一直送她轉過月洞門才收回。
宮道鋪著新掃的沙土，踩上去不滑。她走得不急，腦中過著昨夜牆頭黑影的步法——輕巧卻不熟府中路線，應是外來的傳信者。拋下的東西尚未撿拾，但她已不必看。趙清婉若要動手，必選今日家宴，當眾行事發難，才有震懾之效。
而最可能被牽連的，是齊珩。
想到此處，她腳步微頓。自西郊軍營查賬之後，他雖未露面，但鳳印之事已傳遍宮闈。他默許她執印，便是與她共坐一條船。如今風波將起，她可自保，卻不能任他陷於險地而不言。
轉過宮門長街，梅林在望。幾株老梅橫斜雪中，枝幹如鐵。她還未走近，便見一人倚在樹下，玄色袍角沾著雪泥，手中帕子攥得發皺。
齊珩站在那裡，肩背微傾，唇角有血痕未擦淨。他聽見腳步抬眼看來，目光略滯，隨即別開臉，將帕子塞進袖中。
她走過去，未到身前兩步便止步。從懷中取出軟甲，遞出。
“殿下今日離我三丈外。”她說。
他沒接話，也沒動。
她不收手，也不催，只靜靜立著。風捲起她斗篷一角，露出腰間銀絲藥囊的流蘇。
過了片刻，他伸手接過，指節泛白了一瞬。軟甲入手微沉，他低頭看了看，沒問來歷，也沒推拒，只解開外袍，將其繫於內衫貼身之處。動作有些遲緩，似是胸口不適，繫到一半時咳了一聲，肩膀輕顫。
“你信我？”他終於開口，聲音啞。
“我不信任何人。”她說，“但我信這塊甲。”
他抬眼看她，眸色深得像壓著雲的天。良久，嘴角微動，竟笑了笑：“所以你是防著我被人害，還是防著我害你？”
“都防。”她答得乾脆，“殿下若倒在這場局裡，我也走不遠。”
他盯著她看了許久，忽然抬手扶住樹幹，又咳了幾聲，耳尖泛紅。這一次沒有掩嘴，任由血點落在雪地上，像梅花濺開。
“你說離三丈……”他喘息稍定，望著她，“可我現在就在你面前。”
“那是現在。”她說，“等進了宴廳，還請殿下記得這話。”
他沒應，也沒不應。只是將帕子重新掏出，慢條斯理擦去唇邊殘血，然後團成一團，扔進雪堆。
