玉匣貼著胸口，熱得發燙，像是有東西在裡頭活過來一般。蕭錦寧站在東營軍營轅門前，馬韁在手，卻未上馬。親兵已整裝待發，副將立於側後，只等她一聲令下便啟程返京。
她低頭看了眼胸前的玉匣，指尖輕撫過冰涼的雕紋，那熱度並未消退，反而順著肌膚往上爬，滲入心口。她沒多看，將匣子往衣襟深處按了按，抬腿翻身上馬。
“回京。”她說。
一路快馬加鞭，未作停留。入城門時天色將暮，宮中已有訊息傳出：太子齊珩正式受封，東宮設宴，百官列賀。她未去赴宴，徑直先往太醫署。
署堂內燭火通明，眾醫官已在等候。見她踏入門檻，紛紛低頭行禮，動作整齊，卻無一人開口。她緩步走上主位，接過案上印信——鳳紋銅印，沉甸甸的，掌心壓出一道淺痕。
“自今日起，我執掌太醫署。”她聲音不高，也不低，剛好讓堂內每人聽見，“若有不服者，現在便可離席。”
無人動。
她將印信放下，轉身離去，未留片語。
回到東宮書房時，夜風穿窗而入，吹得案上紙張輕響。她解下藥囊放在角落，從懷中取出金鐧與鳳印，一左一右，置於紫檀案頭。金鐧是前日御賜，象徵執法之權；鳳印則是太醫署主官憑證。兩物並列，如刀如璽，映著燭光，泛出冷硬光澤。
她剛退後一步，心鏡通忽地自行開啟。
識海微動，四周無聲，可念頭卻清晰浮現——來自門外奉茶的宮女：【這位置本該是趙清婉的】。
她不動聲色，只抬手攏了攏袖口。
那宮女端著托盤走近，低眉順眼，腳步輕巧。蕭錦寧忽然上前，一把扣住她手腕，力道不重，卻讓她掙脫不得。
“跟我來。”
宮女驚了一跳，托盤險些落地。“大人……？”
蕭錦寧不答，拖著她穿過迴廊，直入庭院中央。夜露已降，石板微溼，蟲鳴稀落。她鬆開手，冷冷看著對方：“你叫什麼名字？”
“奴婢……奴婢叫春桃。”
“春桃？”她輕笑一聲，“名字倒是尋常，心思卻不簡單。”
春桃臉色發白，嘴唇微顫：“大人何出此言？奴婢只是個奉茶的，不敢有半分逾矩。”
蕭錦寧不接話，只抬手一招。地面泥土微動，裂開一道縫隙，毒龍自地下緩緩升起。它形如巨蟒，通體覆鱗，額生獨角，鼻翼一張一合，吐出的氣息帶著腐草般的腥味。
春桃嚇得跌坐在地，連連後退：“這、這是什麼怪物！”
毒龍俯首，朝她衣袖嗅去，忽然喉嚨滾出低吼，一爪掀翻托盤，茶盞碎裂，茶葉散落。它再湊近，鼻尖幾乎貼上春桃袖口，隨即猛地抬頭，發出一聲震耳嘶鳴。
蕭錦寧蹲下身，拾起一片沾了香粉的衣角，湊近鼻端。
是鵝梨帳中香，但混了異樣氣息——麝香變種，極淡，若非毒龍提醒，常人難以察覺。這是淑妃舊部聯絡用的暗記，專用於傳遞密令。
“你在哪裡當差？”她問。
“東、東宮偏殿……負責灑掃。”
“誰讓你來的？”
