夜風捲著轎簾，吹得蕭錦寧袖中那封密函微微發顫。她睜開眼，藥囊又震了一下，比先前更急，像是有東西在裡頭撞著要出來。她指尖一動，探入囊中，觸到一隻蜷縮的噬金蟻——它正焦躁地爬動，觸角不停抖動，彷彿感應到了什麼。
她掀開轎簾，抬眼望去。前方林道幽深，霧氣浮動，槐樹扭曲如鬼爪，枝葉間透不出月光。她低聲對轎伕道：“停下。”
轎子穩穩落地。她跨出轎廂，腳踩在溼泥上，未回頭，只道：“你們退後三十步，等我回來再行。”
親衛低頭領命，無人多問。她沿著小徑走入林中，腳步輕而穩。越往裡走，空氣越沉，一股腥澀味鑽入鼻腔，像是鐵鏽混著腐草。藥囊裡的蟻群躁動不止，一隻從縫隙鑽出，落在她腕上，迅速爬向林深處。
她跟了上去。
枯樹之下，趙清婉蜷在地上，衣裙撕破，肩頭滲血。她髮絲散亂，臉上滿是泥汙與淚痕，雙手死死抱住胸口那枚玉佩——是五皇子所贈，如今早已沾滿泥土。她喘著氣，嘴唇乾裂，嘴裡喃喃：“不會的……不會的……我才是侯府千金，她搶不走我的命……”
話音未落，地面忽然蠕動起來。黑點自四面八方湧出，密密麻麻，如潮水般漫過枯葉與斷枝。是噬金蟻群。它們原本只是巡遊覓食，此刻卻因藥囊中的召喚而調轉方向，齊齊朝趙清婉圍去。
趙清婉猛地抬頭，瞳孔驟縮。“什麼？哪來的蟲子！滾開！”她揮臂拍打，一腳踢翻身旁石塊。可越是掙扎，蟻群來得越快。幾隻已爬上她的小腿，細足勾住布料，迅速攀上大腿。
她尖叫一聲，連滾帶爬往後退，背脊撞上樹幹。可身後無路。蟻群如黑浪撲上她的腰、腹、手臂，窸窣聲在寂靜林中格外清晰。她伸手去抓，指甲摳進皮肉，卻只扯下一片沾滿螞蟻的衣料。
蕭錦寧站在坡上，靜靜看著。她從袖中取出一支骨笛，通體灰白，不知是何獸骨所制。她將笛口抵唇，輕輕一吹。
笛音低啞，不成曲調，卻帶著某種奇異的節律。蟻群聞聲，行動為之一頓，隨即重新列陣，不再四處攀爬，而是集中湧向趙清婉的面部。
“不——！”趙清婉意識到不對，抬手護臉，可已遲了。第一隻蟻咬破她左頰肌膚，蟻酸滲入，皮肉立刻泛起白泡，發出輕微的“滋”聲。她痛得仰頭嘶喊，嘴剛張開，又有數只順著唇縫鑽入嘴角。
她瘋狂甩頭，雙手亂拍，可每一下拍打，都將更多螞蟻拍進傷口。右耳被咬穿，軟骨脫落；鼻樑處皮肉翻卷，露出底下淡黃的軟骨；眼瞼邊緣開始潰爛，她睜不開眼，只能憑著感覺胡亂抓撓。
“蕭錦寧！是你！是不是你！”她突然嘶吼，聲音因劇痛而扭曲，“你不得好死！我要告訴皇上！我是真的侯府血脈！你是個冒牌貨——”
話未說完，她張口欲罵，喉嚨裡卻只發出“嗬”的一聲。
阿雪自蕭錦寧肩頭躍下，銀影一閃，精準撲上趙清婉面門。它一口咬住她舌頭根部，牙齒深深嵌入，猛然一扯。
趙清婉全身劇震，雙目暴凸，雙手本能地抓向喉嚨，卻再也發不出完整字句。血從她口中汩汩湧出，順著下巴滴在胸前衣襟上，燙得驚人。她瞪著前方，眼中只剩恐懼與不甘，喉嚨咯咯作響，像破舊的風箱。
蕭錦寧緩步走下坡地，鞋底踏過枯葉，發出脆響。她在距趙清婉三步遠處站定，低頭看著這個曾高坐侯府正堂、命人給她端毒茶的女子。如今她滿臉血肉模糊，十指皮肉盡失，白骨森然，嘴唇外翻，舌根斷裂，只能發出斷續的“嗬嗬”聲。
“你說你是真的？”蕭錦寧開口，聲音平靜，不帶譏諷，也不含怒意，就像在問今日天氣如何，“那你告訴我，我娘臨死前說了什麼？”
趙清婉瞪著她，眼珠幾乎要脫眶而出。她想說話，卻只能搖頭，喉嚨裡擠出破碎氣音。
“你不知道。”蕭錦寧淡淡道，“因為你沒資格知道。”
她抬起手，骨笛輕點地面。蟻群得到指令，緩緩從趙清婉身上退下，沿著原路爬回林隙深處。最後一隻噬金蟻叼著半片染血的指甲，消失在樹根裂縫中。
林中重歸寂靜，唯有夜風穿過枝葉的沙沙聲。趙清婉癱在地上，身體微微抽搐，一隻手還撐著地面，指尖白骨映著微光，像幾根斷掉的筷子。
蕭錦寧收回骨笛，放入袖中。她俯視片刻，轉身欲走。
就在此時，趙清婉竟用殘臂撐地，艱難挪動，朝著她的方向爬了一段。泥地上留下一道混著血與膿的痕跡。她仰起頭，空洞的眼眶對著蕭錦寧的背影，喉嚨拼命鼓動，似乎還想說什麼。
阿雪回頭，耳朵豎起，毛髮微炸。
蕭錦寧腳步未停。
她走出密林，踏上官道。夜風迎面吹來，拂動她月白衣裙的下襬。藥囊安靜下來，靈蟲歸巢，再無異動。
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