金鐧砸在青磚上，發出一聲悶響，震得殿角銅鈴輕顫。蕭錦寧目光垂落，見那金鐧通體赤金鑄就，長不過三尺，鐧身刻“代天巡狩”四字，尾端嵌一龍首，口銜玉環，環動無聲。她未抬頭，只將雙手交疊於膝前，單膝緩緩跪下，鴉青勁裝貼著身形繃直如刃，腰間藥囊緊束不動。
皇帝坐在龍椅上，喘息粗重。他方才那一擲耗盡氣力，袖口滑落半截枯瘦手臂，指節泛白，搭在扶手上微微發抖。他不看群臣，也不看齊珩，只盯著蕭錦寧低垂的眉眼，聲音沙啞：“從今日起，蕭女官可持此鐧，先斬後奏。凡有貪墨、欺民、抗旨者，不論品級，皆可當場誅之，事後報備即可。”
滿殿寂靜。
文武百官立於階下，分列兩排，無人出聲。有人低頭盯著靴尖，有人望向殿頂橫樑，還有人悄悄挪動腳步，似欲退後半步。但無一人敢言反對。
蕭錦寧伸手，掌心朝上，穩穩托住金鐧。金屬微涼，沉而不墜，壓在掌中恰如一塊定魂石。她未起身，仍跪於原地，脊背挺直，嗓音清平：“臣，領命。”
這時，心鏡通悄然開啟。識海如鏡，映照周遭心念翻湧。她不動聲色，只借垂眸之機閉眼一瞬，便聽得無數雜音湧入耳中——
【這女子不過二十出頭，竟得此權……日後誰還敢開口議事？】
【先斬後奏……那豈不是連三品大員也能殺？我昨日才收了江南鹽商的禮……】
【皇上怕是糊塗了，太子病弱，如今連個女官都成了監國臂膀……】
最清晰的一句來自左列第三位老臣，鬚髮皆白，手握象牙笏板，表面俯首恭順，心底卻反覆迴盪：【其實我們都不想當這個出頭鳥……出了事，總得有人頂著……】
蕭錦寧睜開眼，嘴角極輕微地壓了一下，隨即恢復平靜。她將金鐧橫置膝上，雙手捧持，不再言語。
齊珩此時上前一步。他站在她身側，玄色蟒袍未換，手中鎏金骨扇合攏，輕輕抵在唇邊。他並未咳嗽，也未掩面，只是抬起右手，將一枚印信緩緩按在她握鐧的手背上。
那印為紫檀所制，正面雕“東宮監國”四字，邊沿鑲銀，觸手生溫。齊珩的手很穩，動作緩慢而鄭重，彷彿不是交付信物，而是立下盟誓。
“現在，我們可以一起改寫這大周的盛世了。”他說。
聲音不高，卻穿透殿內沉寂，落在每一個人耳中。他說完便收回手，退後半步，重新站定，依舊立於她身側之後，位置不僭越，姿態卻堅定。
蕭錦寧低頭看著掌中金鐧與印信疊壓之處，陽光從高窗斜照進來，映得金紋泛光。她未應話，也未回頭，只將五指收緊，使鐧柄牢牢嵌入掌心。
皇帝終於抬手，拂了拂袖。這一拂毫無力度，幾近無力，但他做了，便是旨意。
“退朝。”他說。
群臣這才動了。衣袂窸窣，腳步輕移，依次轉身，魚貫而出。無人敢疾行，也無人敢滯留。他們低著頭，走過蕭錦寧身邊時，腳步皆有微頓，似想看一眼那金鐧，又不敢多瞧。
待最後一人退出大殿，殿門被侍衛合攏，銅環落鎖，發出沉重一響。
殿內只剩三人。
皇帝仍坐在龍椅上，閉目養神，呼吸漸緩，似已疲憊至極。齊珩立著未動，目光落在蕭錦寧身上，見她仍未起身，便道：“起來吧。”
蕭錦寧這才緩緩站起。她將金鐧橫抱胸前，另一手撫過鐧身，確認其完整無損。她記得昨夜在藥廬擦拭手套時，曾想過今日可能接手何物——她預想過玉符、虎符、密詔，甚至是一紙空名，卻未料是金鐧。
此物古已有之，非裝飾，非儀仗，專為“代天行罰”而設。持鐧者，可視同君臨。斬人不必請旨，殺人無需償命。自太祖開國以來，僅賜出過三次，最後一次是在三十年前，賜予鎮北將軍，用於整肅邊軍。
如今，它落在一個女子手中。
她抬頭看向皇帝。老人雙目仍閉，面容蒼老，法令紋深如刀刻。她忽然明白，這一賜，不只是信任，更是一種棄權——皇帝已無力掌控朝局，唯有放手，讓新勢力上臺。
她轉身，面向齊珩。
