池面浮屍已清，殘荷斷梗間水色微紅。蕭錦寧指尖仍懸於眉心，呼吸輕緩如常，目光卻未從那名腰佩舊刀的守衛身上移開。他正與新來者低語，刀柄纏布鬆動一角，露出底下刻痕——一道斜劃，似戰痕，亦似記號。
她指腹壓住額角，作勢疲乏揉按，實則蓄力待發。讀心術尚餘一次，不可輕用。若誤判此人，線索即斷。
銀光掠地，無聲無息。
她眼角微動，察覺腳邊氣流輕轉。一縷極淡的海腥味混著薰香飄入鼻端，隨即消散。她不動聲色垂袖，右手悄然滑至藥囊夾層，觸到一封油紙短箋。指尖輕顫，並非因懼，而是確認——信已入囊。
阿雪伏在她裙影之下，人形未變，只以耳語傳聲：“從西廊換崗那人腰帶暗袋取來。他接過一隻竹筒，轉身時露了縫隙。”
蕭錦寧點頭，掌心覆上藥囊，將密信壓入內襯深處。她蹲身整理膝前銀針匣，借衣襬遮掩，指甲輕挑夾層封口，取出信件。蠟印在月光下泛出暗青，其上魚形扭曲，尾部斷口呈鋸齒狀。她見過此記——前世查沿海私鹽案，三州九縣緝獲的鹽包皆有此印。非官造，非民販，專用於黑市轉運。
她指尖沾了靈泉霧氣，抹過蠟印邊緣。溫潤水汽滲入縫隙，蠟層軟而不裂。信封啟開，內頁僅書數字，墨色淺淡，似以藥水調寫：
“鹽船三艘，泊於西渠舊閘，貨成即運，款由內廷出。”
落款空心蓮紋，線條細密如繡，正是淑妃母族徽記之一。她瞳孔微縮，指節收緊，信紙邊緣被壓出細痕。
內廷出款——宮中採買賬目向由尚膳監統管，若款項暗撥私鹽，必經層層偽賬。而西渠舊閘荒廢十年，河道淤塞，舟船難行。能停三艘鹽船，除非另有暗道相連。她腦中瞬即推演：閘口地下或有廢棄漕道，通連外河；而“貨成即運”四字，說明鹽已備齊，只待啟程。
她將信收回，原樣封蠟，復藏入藥囊最裡層。再取一撮斷腸草粉撒於夾層表面，若有他人私自開啟，觸粉即現紅斑。她起身整袖，目光掃過迴廊盡頭——阿雪已不見蹤影，顯是依令潛往西苑水渠。
風起，一片枯荷葉翻卷落地，擦過她鞋尖。她立於朱欄前，手扶石柱，看似歇息，實則靜察四周動靜。那名佩舊刀之人已完成交接，正朝偏門方向退去，步伐沉穩，未有遲疑。其餘兩名可疑守衛亦陸續離崗，動作如一，分明受過同源訓練。
她未再動用讀心術。
敵已露形，線已得手。此刻只需隱忍，等蛛絲牽出巢穴。她抬手撫過髮間毒針簪，簪頭微涼，一如心境。前世枯井寒骨，今朝步步為營。她不再只是棋子，亦非僅執一子。這一局，她要順藤掘根，看誰在幕後織網。
遠處更鼓敲過三響，子時將至。她轉身步入偏亭陰影，背靠朱欄，從藥囊取出一枚玉杵，緩緩擦拭。動作從容，如同尋常收具。唯有指節因用力而泛白，洩露一絲緊繃。
池水輕漾，倒映亭角燈火，忽明忽暗。
