馬車輪軸碾過京郊官道的碎石，發出沉悶而規律的響聲。三日前邊關風沙尚未從衣領間散盡，蕭錦寧已坐在東宮偏殿外的青石階上，手中捧著一卷禮部呈報的貢生名錄。晨光斜照，紙頁泛黃，她指尖劃過一行行籍貫姓名，目光停在“崇文書塾”四字上。
這名字不在學政備案冊中，卻有十七名中榜者皆列其門下。
齊珩站在廊下，玄色袍角被風吹起一線，鎏金骨扇輕叩掌心。他未穿太子常服，只著便裝，面色比往日更顯蒼白，耳尖微紅，似又咳過一場。聽見腳步聲，他抬眼看向她：“查到了？”
“不是塾，是幌子。”她將名錄遞過去，聲音不高，“京中無此書塾，也無山長登記。我昨日借太醫署巡查之機去了城南舊址——三間塌屋，牆皮剝落，夾牆裡藏著半疊謄抄稿，字跡與三份考卷雷同。”
齊珩接過卷宗，翻至附錄的筆跡比對圖，眉心漸攏。片刻後道：“以疫病排查為由入內，倒不驚動旁人。”
“正是要悄無聲息。”她站起身，拍去裙襬浮塵，“若他們真在科場動手腳，必有謄錄官配合換卷、調檔，甚至代筆。這種事，只能從底層查起。”
齊珩點頭，轉身步入偏殿。內侍奉上茶盞，他未飲，只命人取來手令，蓋上東宮印信，交予一名親衛：“即刻封鎖禮部謄錄房，所有本月當值吏員，不得離崗一步。”
蕭錦寧次日便隨齊珩出席貢士接風宴。
設席於禮部後園，亭臺臨水，燈火通明。女眷們聚在西廂閒話，香氣繚繞。她坐在角落，手中執一柄素面團扇，袖口銀囊微沉——三枚暴雨荷針藏於其中，隨時可發。一名管事嬤嬤端茶過來，笑道：“蕭大人這幾日辛苦了，聽說前腳剛從邊關回來，後腳就接手科場清查。”
“職責所在。”她微笑應答，眼角餘光掃過廳堂中央一名身著靛藍官服的小吏。那人約莫三十出頭，面容尋常，正與同僚飲酒談笑，言語謙和，毫無破綻。
但她記得名錄上的名字：周文遠，籍貫江南，卻操一口北地方言；任職謄錄司僅八月，卻經手本屆四成考卷。
她藉口淨手，轉入後堂薰香室。銅爐青煙嫋嫋，她閉目凝神，發動心鏡通。
第一個靠近的是位年輕官員，心中唸叨的是某位同鄉託付的升遷請託；第二個是禮部主事，惦記著明日早朝奏本措辭。直到周文遠踱步至廊下，舉杯邀月，看似閒適，她悄然開啟第三次傾聽。
“名單已交……靜待提拔。”
“娘娘有令，三年內佈滿六部。”
“只要撐住，後續還有新人進來。”
念頭如針，直刺腦海。
她睜開眼，從袖中取出一方繡蘭帕子，輕輕擱在香案邊緣，隨後離去。不過半盞茶工夫，便見周文遠踱步進來，左右無人，俯身拾起帕子，仔細展看，嘴角微揚，竟收入懷中。
那帕子早已沾染微量迷魂散，無色無味，僅使人心神稍滯，言語遲緩。果然，不久後他在席間應對時，一句“卑職祖籍蘇州”出口，尾音拖長，略帶捲舌——分明是幽州一帶的腔調。
齊珩不動聲色，宴罷即下令徹查其履歷。
第三日清晨，東宮密令下達，周文遠宅邸被封。蕭錦寧親自帶隊搜查，在書房書架夾層中尋得一隻暗匣，內藏一份薄紙名錄，字跡模糊難辨。她取出隨身藥瓶，噴灑特製藥水，紙上漸漸浮現墨痕——赫然是擬定安插進戶部、兵部、刑部的七名新科進士姓名，每人旁標註“可用”“可控”“待培”字樣。末尾一枚朱印極小，形如鸞鳥銜枝，與淑妃日常用印材質一致。
當晚提審於東宮偏殿。
火燭高燃，鐵鏈聲響。周文遠跪地，起初仍強辯：“草民不知何罪！名錄乃友人所贈戲作，印章更是偽造！”
蕭錦寧立於屏風側，再度發動心鏡通。
他心中狂喊：“不該燒那封信！灶臺灰燼沒篩乾淨——若是被他們翻出來……”
她眸光一冷，立即命人重返其宅，在廚房灶膛殘灰中細細篩檢。果於炭屑深處拼出半張焦紙，上有殘句：“科場代筆三人，換我宮中所需藥材”，落款日期正是鄉試放榜前五日。
證據俱全。
周文遠當場伏罪，供出自己原為淑妃母家遠親，受訓八年潛入學政系統，專司篡改評分、替換考卷、安插親信。本屆鄉試中，已有九人成績被動手腳，其中三人實為文盲，靠他人代筆登榜。
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