臘月初七，北風如刀。
林沖站在北疆前線的望樓上，一身鐵甲外罩著件舊披風，還是擋不住那刺骨的寒意。他眯著眼睛，望向北方蒼茫的雪原。地平線上，幾個黑點在移動——那是巡邏隊回來了。
“報——”瞭望兵拉長聲音，“王都頭他們回來了，少了三個人！”
林沖眉頭一皺，快步下了望樓。營寨門口，一隊騎兵正魚貫而入。為首的都頭王成跳下馬，頭盔歪了，臉上帶著一道血痕。
“怎麼回事？”林沖沉聲問。
王成單膝跪地，喘著粗氣：“林教頭，我們在北三十里的河谷遇到金狗遊騎，約莫二十來人。他們正在搶掠一個漢人村落，我們趕去時，已經殺了三個村民……”
林沖臉色一沉：“戰果如何？”
“殺了他們七個，跑了十來個。”王成咬牙，“但我們折了三個弟兄，還有五個受傷。金狗用的是狼牙棒，咱們的刀砍上去，只能砍出個白印。”
“狼牙棒？”林沖蹲下身，檢查王成繳獲的一柄武器。這狼牙棒長約五尺，通體鐵鑄，頭部佈滿尖刺，棒身粗如兒臂，入手沉重。
“至少三十斤。”林沖掂了掂，“金人力大，又善騎射，難怪難對付。”
正說著，魯智深大步走來，聽了經過，怒道：“灑家這就帶人追上去，把那幫金狗全宰了！”
“慢著。”林沖攔住他，“師兄，金軍遊騎出現在這裡，不是小事。他們不會無緣無故越境，必有所圖。”
他轉身對親兵道：“傳令各哨所，加倍警戒。巡邏隊由十人增至二十人，帶手張弩。再派人回梁山報信，就說北疆有變。”
“得令！”
入夜，北疆大營中軍帳內燈火通明。林沖、魯智深、徐寧、索超等將領圍坐在地圖前，面色凝重。
“今天這撥金騎，看裝束是完顏宗望部下的。”林沖指著地圖上標記的位置，“他們不去打汴京，跑到咱們北疆來，什麼意思？”
徐寧沉吟：“試探？”
“對，試探。”林沖點頭，“看咱們梁山軍的虛實，看咱們的反應。若是咱們大舉出擊，他們可能就會說咱們挑釁；若是咱們忍了，他們就得寸進尺。”
魯智深一拍桌子：“那灑家帶兵出去，把他們打疼了，看他們還敢來！”
“打是要打，但不能按他們的節奏打。”林沖在地圖上畫了個圈，“明日開始，巡邏範圍擴大到五十里。遇到小股金騎，能全殲就全殲，不能全殲也要打疼他們。但若遇到大隊金軍，不可戀戰，立刻撤回。”
索超皺眉：“林教頭，咱們只有一萬兵，要守這三百里防線，怕是……”
“守不住也得守。”林沖沉聲道，“陸頭領說過，北疆是梁山的門戶。門戶若失，金軍鐵騎就能長驅直入，威脅梁山腹地。”他頓了頓，“我已經向梁山請求增兵，但至少要十天才能到。這十天，咱們得撐住。”
眾將肅然。魯智深灌了口酒，抹抹嘴：“撐就撐！灑家倒要看看，那些金狗有多大能耐！”
接下來的三天，北疆前線小規模衝突不斷。金軍遊騎像是蝗蟲般，不時出現在防線各處，搶掠村落，襲擊巡邏隊。梁山軍依令反擊，先後擊退了七撥金騎，斃傷近百人，但自身也折損了三十多個弟兄。
臘月初十，更大的麻煩來了。
清晨，瞭望兵發現北方地平線上煙塵滾滾。林沖登上望樓，用陸嘯讓凌振特製的“千里鏡”望去——那是一根銅管，兩端嵌著磨製的水晶，能看清數里外的景物。
鏡筒裡，黑壓壓的金軍騎兵正緩緩推進，至少有三千人。為首一杆大旗，上面繡著猙獰的狼頭。
“是完顏宗望的狼旗。”林沖放下千里鏡，臉色凝重，“傳令，全軍戒備，依計劃固守營壘。沒有我的命令，誰也不許出戰！”
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