呱島東港的七號幹船塢裡，工人們正在為一艘即將翻新出廠的驅逐艦進行最後的塗裝作業。
艦體線條簡潔得近乎刻板，灰色的防鏽漆在午後陽光下泛著冰冷的光澤。艦首是一門125毫米主炮，炮管已經校準完畢；艦橋兩側各裝有兩具反艦導彈發射架，發射管上覆蓋著帆布；艦尾是八聯裝近程防空導彈發射裝置，旁邊是簡陋的直升機甲板——沒有機庫，只有一個起降平臺。
“完工了。”專案主管在檢查表上籤下名字，“第17艘‘海狼級’改裝驅逐艦，驗收合格。”
這批艦艇的原型是軍團海軍在1965年技術時期建造的“警戒級”驅逐艦，按照軍團內部標準，它們已經落後了三代。但在世界大多數國家的海軍眼中，這些裝備了中程反艦導彈和近程防空系統的艦船，仍然是能夠改變區域海上平衡的“戰略資產”。
更重要的是——它們可以直接購買，雖然數量有限。
但不需要技術轉讓談判，不需要政治附加條件，不需要等待生產線排期。只要支付全款，三十天內就能在指定港口提貨。付款方式靈活：黃金、稀有礦產、甚至是以國家主權擔保的長期債券。
訊息公佈後的第七天，訂單像雪片般飛來。
寒霜帝國海軍司令部的採購清單上，一次性列入了六艘“海狼級”。
“我們需要控制峽灣。”海軍總司令在御前會議上攤開地圖，“托里斯帝國的海岸巡邏隊去年扣押了我們三艘漁船，今年又宣佈對‘灰鯨漁場’擁有專屬經濟區。外交抗議已經無效了。”
會議室裡坐著寒霜帝國最有權勢的幾個人：皇帝、首相、三軍統帥、財政大臣。窗外是終年不化的雪山，室內壁爐裡的柴火噼啪作響。
“托里斯人也在購買。”軍情局長報告，“他們訂購了四艘，還從克桑提尼亞進口了岸基反艦導彈系統。如果我們不動手，明年春天他們就會完成部署，到時候整個北海東南部的航道都會在他們的火力覆蓋下。”
寒霜皇帝是個精瘦的老人，手指關節因多年痛風而腫大變形。他盯著地圖上那條犬牙交錯的海岸線，沉默了足足一分鐘。
“買。”他最終說，“六艘不夠，買八艘。告訴軍團，我們可以用北地冰原新探明的稀土礦開採權做抵押。”
“陛下，那礦我們原本計劃……”財政大臣想勸阻。
“計劃改變了。”皇帝打斷他，“托里斯人、納維亞聯盟、甚至遙遠的北風王國——我們的鄰居們哪個是善茬？和平維持了這麼久，不是因為我們熱愛和平，是因為誰都打不贏誰。”
他站起身，走到窗前，望向遠處覆蓋著白雪的山巒。
“但現在不同了。軍團把武器擺上了貨架，就像集市裡賣菜刀。當所有人都能買到更鋒利的刀時，原來那把鈍刀的主人只有兩個選擇：要麼也買新刀，要麼等著被割開喉嚨。”
寒霜帝國選擇了前者。
同樣的對話，幾乎同時在托里斯帝國的皇宮裡進行。他們的理由同樣充分：寒霜帝國的潛艇去年越境偵察了七次；納維亞聯盟的漁船“誤入”了傳統漁場；更重要的是，北海海底新發現的油田，正好位於幾國主張重疊的區域。
“我們需要一支能在北海任何區域保持存在的艦隊。”托里斯海軍大臣說，“‘海狼級’雖然不算先進，但它有直升機平臺，可以搭載反潛直升機。這對遏制寒霜帝國的潛艇威脅至關重要。”
托里斯皇帝問：“我們有錢嗎？”
“可以發行戰爭債券。”財政大臣回答，“國民對寒霜帝國的反感情緒很高，債券應該不難銷售。而且……南方的銀行家們對北海資源很感興趣，願意提供貸款。”
於是，在北方冰冷的海洋上，兩個帝國開始武裝自己。他們的理由具體而微——漁場、海底資源、歷史恩怨、民族尊嚴。但本質上是同一個邏輯：當力量的天平可能被輕易打破時，最安全的選擇就是搶先拿到更重的砝碼。
到月底，北海周邊國家總共訂購了二十二艘“海狼級”。這幾乎用了軍團一半的“警戒級”庫存。
如果說北方國家購買武器是為了解決具體的地緣矛盾，那麼中部海域南方和那片位“環德倫特蘭神權帶”南方的繁忙水域——的國家們，動機則複雜得多。
緯士德共和國國防部的採購合同簽得飛快。他們訂購了兩艘“海狼級”和十二架翻新版的“大貓”戰鬥機，總價一點二億軍團幣，分十年期支付。
“我們需要向國民展示力量。”緯士德總統在電視講話中說，“最近的經濟困難是暫時的，是因為某些外國勢力搶走了本應屬於我們的投資和就業機會。但緯士德人民不會屈服，我們將建設強大的國防，保護我們的利益！”
電視鏡頭掃過臺下歡呼的人群，但鏡頭外，經濟部長正憂心忡忡地看著手裡的報表。
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