兩萬人突然失業，出口額銳減，貨幣貶值，物價上漲。總統府門前開始出現抗議人群。政府需要解釋，而最簡單的解釋就是尋找外部敵人。
“不是我們的錯，是鄰國搶走了投資。”
“不是公司無情，是外國勢力在打壓我們。”
“我們必須武裝起來，保護自己。”
邏輯閉環形成了。經濟困難導致民怨，民怨需要轉移，轉移需要假想敵，假想敵需要軍備來對抗——而軍團恰好提供了買得起的軍備。
同樣的故事在至少六個中部海域國家同時上演。鬣犬礦業從西比尼亞共和國撤出了三分之二的勘探隊；速子科技延遲了在馬拉聯邦的數字基建專案。每個國家的政府都在用類似的敘事來解釋經濟下行，每個國家都在訂購軍艦和戰機。
“他們買的不是武器，”軍團經濟分析部門的一份內部報告寫道，“他們買的是統治合法性延期支付憑證。”
更諷刺的是，這些國家用來購買武器的貸款，很多正是來自那些超級公司控制的跨國銀行。資本完成了一個完美的迴圈：公司撤離造成經濟危機，危機促使政府購買軍備穩定統治，而購買軍備的錢又流回了資本的口袋——只不過這次是透過軍火貿易。
十月最後一週，全球軍火交易額創下歷史新高。
克桑提尼亞宣佈“子夜級”航母正式進入詳細設計階段，同時開始向三個盟國出口簡化版“狐蝠”戰鬥機。
德倫特蘭的“星座級”巡洋艦在洛堡造船廠鋪設龍骨，觀禮儀式上有十七個國家的武官出席。
軍團則低調地交付了第三批也是最後幾條“海狼級”驅逐艦。這批艦船的目的地更加分散：兩艘去了裡得爾聯邦，三艘運往奧肯王國，一艘甚至被遠東千鶴王國的購得——那個國家理論上沒有任何緊迫的海上威脅，但他們還是買了。
“預防性投資。”該國海軍司令對媒體解釋，“我們必須為任何可能出現的海上安全挑戰做好準備。”
真正的挑戰正在無形中累積。
在北海，寒霜帝國和托里斯帝國幾乎同時宣佈將在下月舉行“年度海上演習”，演習區域高度重疊。
在南方海域，緯士德共和國和鄰國圖納斯聯邦因為一艘漁船的扣押事件互相召見大使，兩國海軍都派出了新購買的“海狼級”前往相關水域。
在德倫特蘭南部，三個神權國家聯合舉行了“信仰扞衛者”軍事演習，展示了一批新到貨的坦克和火炮——那些也是軍團翻新的庫存貨。
“每個區域都在自己的臨界點上跳舞。”程海在每週戰略評估會上說，“只需要一點火星——一次誤判、一次意外開火、甚至一次過於真實的演習事故。”
“我們要介入嗎？”雅各布問。
程海看著全球態勢圖上那些密集得幾乎連成一片的紅色標記——每個標記代表一起正在進行的軍事調動、一場軍演、或一次邊境對峙。
“再等等。”他說，“膿包必須自己破開，才能徹底清創。我們現在介入，他們只會把仇恨轉移到我們身上，然後繼續在暗處積蓄力量。”
他關掉螢幕，房間裡只剩下時鐘的滴答聲。
“讓‘海拉’號繼續保持警戒狀態。醫療船、觀察員、人道主義救援物資都準備好。”程海頓了頓，“等第一聲真正的炮響——不是邊境摩擦那種，是軍艦對軍艦、戰機對戰機的全面交火——我們就啟動‘子夜預案’。”
“預案的內容是？”
“公開宣佈：任何攻擊非軍事目標、使用大規模殺傷性武器、或將衝突擴大到交戰雙方領土範圍以外的行為，都將被視為對‘基本戰爭規則’的違反。”程海說，“違反者，軍團將直接介入。”
“那如果……他們都在規則內打呢？”
“那就讓他們打。”程海的聲音很平靜，“直到他們明白，戰爭不是閱兵，不是演習，不是電視上熱血沸騰的演講。戰爭是燒錢，是死人，是會摧毀他們花了十年建設的一切的怪獸。”
他走到窗前，望向港口方向。那裡停泊著軍團真正的艦隊——那些永遠不會出售的、領先世界二十年的戰艦。
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