瑞文頓國際機場的貴賓休息室裡，埃利奧特靠在皮質沙發上，手裡拿著凱文剛送來的加密平板。螢幕上是三份經過整理的公開檔案：
瓦萊莉（V）， 鬣犬礦業反情報部第三科科長。履歷顯示她出生於沙西王國首都郊區，父親是礦場工程師，母親是小學教師。十九歲考入沙西王國國家安全域性培訓班，三年後因“理念不合”離職，隨即加入當時規模尚小的鬣犬礦業。檔案附有一張五年前的證件照：年輕，眼神銳利，嘴角抿得很緊。照片裡沒有超夢植入體介面，沒有賽博義眼的光澤，連發型都是千瘴群島地區女性常見的保守樣式。
傑克·威爾遜， 外勤探員。前幫派成員，在沙西王國東部的貧民窟長大，十六歲因持械搶劫被捕，服刑三年後在獄中透過職業培訓獲得機械維修證書。出獄後先在幾家小型安保公司工作，五年前被V招募進鬣犬礦業。檔案裡甚至有他當年的入獄照：年輕的臉龐上已經帶著街頭特有的兇狠，但眼神里還沒有後來那種疲憊。沒有螳螂刀，沒有皮下護甲。
大衛·馬丁內斯， 助理探員。更年輕，檔案更簡單：高中輟學，混過街頭，因盜竊和鬥毆留下案底，三年前被V和傑克從一場幫派火併中救下，隨後被“收編”。照片上的他看起來甚至有些稚嫩。
埃利奧特關掉平板，揉了揉眉心。
不像。除了職業背景——特工、前罪犯、街頭混混——這種大框架上的相似，細節全對不上。年齡、出生地、成長經歷、甚至連外貌特徵……都不一樣。
在這個世界，V沒有在夜之城長大，沒有在來生酒吧接過單子，沒有和強尼·銀手有過任何瓜葛。她只是個普通國家普通家庭出身的女孩，因為某種原因走上了這條路。
傑克也不是那個在惡土飆車、滿嘴髒話但重情重義的糙漢子。他只是沙西王國無數貧民窟青年中的一個，運氣好些，沒死在街頭，找到了一份賣命的工作。
至於大衛……在這個世界，他還活著，還在笨拙地學著怎麼當個公司探員。
“只是巧合。”埃利奧特低聲自語，“長得像的人多了去了。”
但為什麼心跳還是這麼快？
貴賓室的門被輕輕推開，凱文探進頭來，臉上帶著壓抑不住的興奮：“老師，剛收到的訊息——程海閣下的專機已經進入克桑提尼亞領空了，預計四十五分鐘後降落。總督府那邊通知，請您十分鐘後到一號停機坪等候。”
埃利奧特站起身，將平板交給凱文：“收好。等會在停機坪的所見所聞，出了機場就忘掉。”
“我明白。”凱文用力點頭，但眼睛裡的光彩出賣了他——對於一個二十歲的北風軍械總局技術助理來說，能參與這種規格的接機儀式，確實是夠吹一輩子的事了。
四十分鐘後，一號停機坪。
紅地毯從貴賓通道一直鋪到預定停機位兩側，軍樂隊在遠處列隊，銅管樂器在秋日陽光下閃閃發光。最引人注目的是紅地毯兩側的儀仗隊——克桑提尼亞皇家騎士團的十二名騎士，身著全套拋光板甲，頭盔下的面甲掀起，露出嚴肅的面容。他們手持三米長的儀式長戟，戟尖在陽光下泛著冷光。這是克桑提尼亞方面堅持安排的“傳統禮儀”，馬庫斯皇帝似乎想用這種方式提醒所有人：克桑提尼亞依然保留著某些軍團沒有的“古老榮耀”。
埃利奧特站在迎接隊伍的中段位置。他左側是瑞文頓島總督——一個笑容可掬、頭髮梳得一絲不苟的中年人；右側是軍團駐瑞文頓大使，穿著深藍色外交制服，胸前掛滿勳章。再過去是克桑提尼亞外交大臣，正和瑞文頓總督交談，話題是最近流行的紅茶品種。
凱文作為隨員站在埃利奧特身後三步的位置，努力挺直腰板，但眼神還是忍不住四處張望。這是他第一次親眼見到這麼多大人物——德倫特蘭的商務參贊、遠東聯盟的外交代表、甚至還有兩位小公國的王室成員。空氣中瀰漫著香水、皮革拋光劑和淡淡燃油味混合的特殊氣息，那是“國際外交場合”特有的味道。
“緊張？”埃利奧特微微偏頭，用只有兩人能聽到的聲音問。
“有點。”凱文老實承認，“老師，您以前經常參加這種場合嗎？”
“不多。”埃利奧特說，“程海不喜歡排場。今天這麼隆重，多半是克桑提尼亞人要求的。”
話音剛落，天際傳來引擎的轟鳴聲。
兩架銀灰色的“側衛Ⅱ”戰鬥機以優雅的編隊掠過機場上空，在低空做了一個小幅度的滾轉，向下方致意。緊接著，一架體型龐大的四發客機出現在視野裡——那不是常見的民航客機，機身經過特別加固，舷窗數量明顯減少，機翼下掛著四個粗壯的引擎。機身塗裝是軍團的深灰色，尾翼上簡潔的船錨標誌在陽光下格外醒目。
專機開始下降，起落架放下，輪胎觸地時發出輕微的摩擦聲。巨大的機身在跑道上滑行，逐漸減速，最終精準地停在紅地毯盡頭的預定位置。
地勤人員迅速上前放置舷梯車。艙門開啟。
第一個出來的是兩名穿著黑色西裝的安保人員，目光銳利地掃視全場。緊接著，程海出現了。
他今天沒有穿軍裝，而是一套剪裁合體的葉黃色中山裝，左胸口袋彆著一枚簡單的銀色徽章。三十多歲的他還像個小夥子一樣，身姿依然挺拔，步伐穩健。臉上帶著那種慣常的、讓人捉摸不透的溫和微笑。
按照流程，程海先與瑞文頓島總督握手，簡短交談；然後與軍團大使互致軍禮；接著是克桑提尼亞外交大臣，兩人握手時間稍長，似乎低聲交換了什麼資訊。
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