沙西王國東海岸，黃昏把天際線染成血與鐵鏽的混合色。
鬣犬礦業的三號碼頭此刻燈火通明，探照燈的光柱切開薄霧，照在兩艘正在裝載補給的鋼鐵鉅艦上。“復仇者”號與“仲裁者”號——鬣犬礦業麾下僅有的兩條具備遠洋作戰能力的艦艇，此刻正進行戰前最後整備。
從舷號看，這兩艘“編織者”級輕巡洋艦的艦齡都沒多少。奧肯王國海軍當年設計它們時，定位是“廉價遠洋巡邏與有限區域防空平臺”，賣給鬣犬這種礦業公司時又簡化了部分系統。主炮是單管125毫米艦炮，射速慢，但足以對付中小型艦船；兩座吊臂式遠端防空導彈發射架佔據了艦舯部最佳位置，用的還是老式的半主動雷達制導導彈，需要艦載雷達持續照射；八具反艦導彈發射箱呈兩列布置在煙囪後方，裝填的是奧肯自產的亞音速反艦導彈，最大射程一百二十公里，技術水準比較落後。
但在這個舞臺上，它們依舊是王者。
碼頭指揮塔裡，鬣犬礦業新任安保總監卡爾·霍夫曼——前德倫特蘭海軍中校——正用望遠鏡觀察著兩艦的狀態。他身後的大螢幕上顯示著整個艦隊的編成：
核心：復仇者號、仲裁者號（7000噸級輕巡洋艦）
護航：四艘“海歐”級護衛艦（2000噸級，購自軍團二手市場，裝備75毫米炮與短程防空導彈）
支援：兩艘綜合補給艦、一艘電子偵察船
空中：租用環德倫特蘭神權帶南側某國空軍基地起飛的12架F-11D“鷹”式戰鬥機（經德倫特蘭中期升級版），以及鬣犬自有的24架A-6G攻擊機（僅能攜帶輕型反艦導彈）
“風險礦業的水面艦隊是什麼配置？”霍夫曼頭也不回地問。
作戰參謀調出情報板：“根據情報分析，風險礦業在千瘴群島南部海域常駐兵力包括：2條4000噸級驅逐艦，四艘‘獵犬’級快速攻擊艇（500噸級，配備反艦導彈），以及至少十二艘各型巡邏艇。他們沒有驅逐艦級別以上的艦艇。”
“空中呢？”
“風險礦業擁有八架經過改裝的‘小鳥’武裝直升機，以及從黑市獲得的36架“CAA-01攻擊機”。後者維護狀況很差，出勤率預計不超過30%。”
霍夫曼放下望遠鏡，嘴角泛起冷硬的弧度。
紙面資料上，這是碾壓。兩艘七千噸級輕巡對上一堆改裝船和快艇，就像職業拳手走進兒童遊樂場。
但戰爭從不只看紙面。
“拉撒路那邊有動靜嗎？”他問。
“他們的四艘中型登陸艇還停在遠澤島以南的臨時錨地，沒有移動跡象。據線報，科斯塔正在島上招募新兵，訓練營擴編到了八百人。他似乎……對海戰沒興趣。”
霍夫曼點點頭。這符合傭兵公司的邏輯——海軍是吞金獸，需要龐大的維護體系、專業船員和長期投入。拉撒路這種靠靈活性和低成本生存的公司，不會蠢到去碰這個領域。
“我們的弱點在哪裡？”他轉向參謀團隊。
沉默了幾秒，一名年輕的情報官開口：“空中反艦能力不足，總監。我們租用的F-11D戰鬥機雖然效能不錯，但缺乏重型反艦導彈。A-6G攻擊機載彈量有限，突防能力弱。如果風險礦業龜縮在島嶼防空圈內，靠岸基導彈和戰鬥機掩護，我們很難用空中力量摧毀他們。”
另一人補充：“還有補給線。從沙西到千瘴群島兩千三百海里，往返需要十天。如果戰事拖延，後勤壓力會很大。”
“所以必須速戰速決。”霍夫曼走到海圖前，手指點在千瘴群島南部，“我們不登陸，不佔領。目標只有一個：在公海海域，殲滅風險礦業的水面艦隊。打掉他們的船，他們就是困在島上的陸軍。到時候，冬月要麼坐下來談，要麼眼睜睜看著他的島嶼之間被切斷聯絡。”
“如果他們不應戰呢？”
“那就逼他們應戰。”霍夫曼的手移向群島中部的幾處小島，“這些島嶼有風險礦業新建的雷達站和通訊中繼站。用艦炮摧毀它們。冬月可以忍受損失幾艘船，但不能忍受失去對整片海域的監控能力。”
命令在夜幕降臨時下達。
兩艘輕巡洋艦的引擎開始低吼，煙囪噴出濃煙。碼頭上的工人解開最後一根纜繩，艦體緩緩離開泊位。探照燈的光柱追隨著它們，在漆黑的海面上劃出兩道蒼白的軌跡。
艦隊將在二十四小時後與護航編隊會合，然後以十二節的經濟航速向東南方進發。預計五天後抵達千瘴群島外圍海域。
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