村莊長老哈桑的家裡，此刻聚集了六七個人。他們中有小礦主、有走私商人、有在風險礦業擔任中層管理的本地人，甚至還有一個在突刺格財政部任職的遠房親戚。
“我二表哥在風險礦業的車輛排程處，”一個瘦削的商人壓低聲音說，“他說這周已經簽發了二十三張‘長期外出公務’的派車單，這數量不對。”
“我這邊也是，”那個財政部的人接話，“風險礦業阿契特分公司上週申請了一筆特別外匯額度，說是要‘支付國際裝置維修款’，數額足夠一百個人在境外生活半年。”
“還有更明顯的，”礦主說，“三號鎢礦的德倫特蘭總工程師，三天前帶著全家坐直升機走了，說是‘妻子急病’。可我老婆昨天還在市場看到他妻子在買菜！”
眾人交換著眼神，一種不祥的預感在空氣中瀰漫。
最先說出那個結論的，是哈桑長老本人。這個六十多歲的老人在庫塞特政治漩渦中打滾了四十年，經歷過三次政權更迭。
“風險礦業……要跑了。”他緩緩地說，每個字都像石頭一樣砸在地上。
房間裡瞬間炸開。
“他們跑了，突刺格怎麼辦？！”
“那我們投給他的錢和物資……”
“我的礦！我的礦還在他們手裡！”
“安靜！”哈桑用柺杖重重敲擊地面，“現在不是哭的時候。風險礦業跑了，意味著他們認為突刺格已經沒救了。這場戰爭，我們輸了。”
他環視眾人：“你們當中，有人把兒子、侄子、部落的年輕人送上了前線。現在最重要的是什麼？是儘可能多地把人活著帶回來！人活著，將來和蒙楚格、和黑金國際談判的時候，我們手裡還有籌碼。人都死光了，我們就真的一無所有了！”
“可烏勒曼大人還在前線，他會允許我們撤軍嗎？”有人擔心。
哈桑冷笑：“烏勒曼？他現在自身難保。他的嫡系部隊被釘在防線上天天挨炸，他哪還有精力管我們？聽著——”
老人站起身，渾濁的眼睛裡閃爍著屬於生存者的精明光芒：
“給前線的指揮官發電報，用家族的密語。告訴他們：家裡有急事，速歸。不要大張旗鼓，以連排為單位，分批、分路線撤退。儘量帶走能帶走的武器，但如果有重灌備被烏勒曼的人控制……那就放棄。記住，現在最重要的是人，是那些受過訓練、見過血的戰士。有了這些人，未來不管誰坐柴坎那個位置，都得給我們幾分面子。”
“那要是被烏勒曼發現……”
“發現又如何？”哈桑反問，“他敢分兵來追嗎？黑金國際的炮口正對著他呢。而且……”
老人望向南方，彷彿能穿透牆壁看到那條燃燒的防線：
“等他知道的時候，已經晚了。”
電報在傍晚時分發出。
前線後方，那些分散駐紮的部落武裝據點裡，指揮官們收到密電後的反應各不相同。有人如釋重負，有人猶豫不決，但最終，求生的本能壓倒了所謂的“戰爭大義”。
他們開始行動。
沒有統一的指揮，沒有協調的計劃，但長期在邊境地區遊走、走私、與各方周旋的經驗，此刻發揮了作用。
岩羊部落的三百人藉著夜色掩護，化整為零，以班為單位鑽進山林，沿著祖輩傳下來的走私小道北撤。
黑牛部落的裝甲車隊（他們保住了兩輛B-2和四輛卡車）更直接——指揮官謊稱接到“側翼巡邏”命令，大搖大擺地駛離駐地，然後一路向北絕塵而去。
灰狼部落的人最謹慎，他們先派斥候探查了烏勒曼警戒部隊的動向，確認對方因前線吃緊而收縮防禦後，才在凌晨三點悄然拔營。
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