在吳有聞家過完年三十以後，嚴恕在京城就徹底沒事了。
他想著二月份要參加國子監的揀選，要是考個二等，真的要羞死了，還是得稍微看看書，練練文章。
不過他看國子監如今那個樣子，也不知道揀選看的是文章還是銀子。
不管怎麼樣，還有一個多月，先準備起來吧。畢竟嚴恕從鄉試以後幾乎就沒有再摸過時文，這會兒還真有些心虛。
不過聽說國子監的揀選與鄉試不同，更加重視五經的經義和時務策論。嚴恕在這些方面還是有些自信的，但也不至於自大到去裸考。
反正在正月裡也沒有其他親戚可跑，除了閉門讀書以外，嚴恕就寫信給各種長輩都拜了年。從嚴侗、嚴修這種本家長輩，到錢惟誠這種姻親長輩，再到王灝雲，該拜年的都拜了。因為這個時代的通訊條件的問題，他的拜年信札估計那些人要二月多甚至三月份才能收到。
春闈在即，鴻升客棧裡也漸漸住進來了一些各地趕考的舉人。隔壁二樓的林成籌是來自福建福州府的，他少年中舉，千里迢迢，三赴春闈，這運氣倒是和嚴侗差不多，也不知這一科能不能中。
嚴恕這幾日已經和他混了個臉熟。
這日是正月十三，寒風中還飄著未散盡的年味兒。嚴恕緊了緊身上的灰鼠皮斗篷，站在客棧天井裡，仰頭望著二樓那扇半開的窗戶。
“林兄？”嚴恕試探著喚了一聲。
“嚴兄稍候，這就下來。”樓上傳來一個聲音。
不多時，林成籌下了樓。他比嚴恕年長四五歲模樣，約莫二十五六，一身半舊的寶藍直裰洗得發白，卻漿洗得挺括乾淨。
兩人互相作了揖，嚴恕說明來意：“聽聞這幾日燈市已開，東四牌樓一帶熱鬧非凡。林兄若是無甚要緊事，不如一同逛逛？”
林成籌略一沉吟，笑道：“也好。整日埋首書卷，也該讓眼睛鬆快鬆快。”
二人出了客棧，往東四牌樓方向走去。街道兩側的積雪被掃到路邊，融成了髒汙的冰碴子。
沿途商鋪大多已經開業，門前掛著紅燈籠、貼著新春聯。綢緞莊的夥計正踩著梯子取下舊燈籠，換上新制的走馬燈；藥鋪門口，穿厚棉襖的掌櫃向路人派發避瘟散，說是能防春寒帶來的時疫。
“京城春節，果然比家鄉要熱鬧得多。”林成籌操著一口略帶閩音的官話，不住打量著四周。
嚴恕點頭：“嘉興過年也熱鬧，但不及京城這般大氣。”他指了指遠處巍峨的東四牌樓。
正說著，一股濃郁的香氣飄來。前方十字路口搭著個臨時食攤，大鐵鍋裡滾著乳白色的羊湯，攤主是個滿臉絡腮鬍的回回人，正用長柄鐵勺攪動著湯汁。旁邊架子上掛著新宰的羊肉，血水已凍成了紅色的冰溜子。
“兩位相公，來碗羊湯暖暖身子？”攤主熱情招呼。
嚴恕看了眼林成籌，見他輕輕點頭，便掏出一小串銅錢：“來兩碗，多放芫荽。”
二人尋了張空桌坐下。林成籌環顧四周，忽然低聲問：“嚴兄可注意到，這街上行人，十之三四都著官服或儒生打扮？”
嚴恕這才留心細看，果然如此。穿青色襴衫的監生、著圓領袍的低階官員、戴方巾的舉人...形形色色的讀書人在街巷間穿行，許多人手中還捧著書卷，邊走邊讀。
“春闈在即，天下舉子齊聚京城。”林成籌吹了吹羊湯上的熱氣，“聽說今年應試者已逾四千人，客棧、廟宇皆已住滿。”
羊湯上桌，熱氣蒸騰。嚴恕啜飲一口，鮮美異常，寒意頓消。他抬頭看向林成籌：“林兄是第三次赴考了吧？”
林成籌手中的湯匙頓了頓：“嚴兄如何得知？”
“那日聽掌櫃說起，林兄已經是第三次入住這客棧了。”嚴恕有些不好意思，“並非有意打聽...”
“無妨。”林成籌苦笑，“確是第三次。第一次落第，三年前因病未能完場，今年..……若再不中，怕是無顏回鄉了。”
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