當日傍晚，朱鼎剛從翰林院下值回府，聽說王灝雲來訪，略感意外，隨即吩咐請至書房。兩人在書房門口相見，彼此拱手。
“伯淳兄，久違了。” 朱鼎笑容疏朗，帶著同鄉故舊間特有的熟稔與些許多年未見的生疏。
“玉符兄，叨擾了。” 王灝雲還禮，目光掃過書房陳設，掠過那滿壁藏書，最後落在朱鼎臉上。比起記憶中年少時的銳利，眼前這位同鄉更多了幾分翰林官特有的清貴氣與歲月沉澱後的從容。
分賓主落座，老僕奉上清茶。幾番寒暄，自然提及秀水舊事、共同相識的師長友朋，氣氛漸漸鬆弛。話題終究還是繞到了正事上。
王灝雲神色一正，拱手道：“玉符兄，此番首要，是代我那位老友嚴願中，向兄鄭重致謝，亦深深致歉。謝的是兄臺先前對貫之、對錢氏的迴護與點撥，若非兄臺明察秋毫、處置及時，那兩個不知天高地厚的孩子，恐已釀成大禍。歉的是，家門不幸，出此逆子愚婦，行事荒唐，竟將兄臺清譽亦捲入風波，累及兄長，願中與弟皆愧怍無地。”
朱鼎擺手，嘆道：“伯淳言重了。允恭兄早逝，留下這點骨血，又是那般才情心性，我既知曉，豈能坐視不理？只是當時情形，也著實令我捏一把汗。如今嚴兄既託伯淳你來處置，便是最好的安排。”
“真是多謝玉符兄厚誼了。”說著，王灝雲從隨身的青布包袱中取出一個扁平的桑皮紙包裹，雙手奉上：“臨行前，願中兄特囑弟攜此微物，贈與兄臺，聊表歉意與謝忱，亦是一點江南故物，以慰鄉思。”
朱鼎接過，入手輕而堅實。解開繫繩，裡面是兩沓紙張。一沓是素白堅韌的 “白水箋”，另一沓則是印刷精美的 《嘉禾古蹟圖詠》 新刻冊頁，收錄嘉興歷代文人吟詠本地名勝的詩文並配以木刻插圖，顯然是嚴侗近日參與編纂或監刻的鄉土文獻。
“願中兄有心了。” 朱鼎撫過那光滑的紙面與清晰的墨跡，面露感慨，“白水箋素來佳妙，這圖詠更是雅緻。盛夏行路，難帶時鮮，以此文墨相寄，最是妥貼，亦最合我輩性情。伯淳兄回南時，務必代我謝過願中兄。”
“一定帶到。” 王灝雲微笑，見朱鼎欣然收下，心知這份不貴重卻極用心的禮物，確實送到了對方心坎上。
他隨即將自己對嚴恕的管教、責罰，以及後續安排坦然相告，包括已與國子監李祭酒溝通告假及借書之事。末了，他看向朱鼎：“此外，願中與弟另有一不情之請，還望玉符兄成全。”
“請講。”
“貫之資質尚可，然心性未定，仍需長輩時時提點。弟在京不能久留，願中遠在嘉興。玉符兄與彼等同鄉，又曾施以援手，於情於理，皆是他們在京最可倚仗的長輩。弟懇請兄臺，日後對貫之多加留意，偶加訓誡。其妻錢氏，若有正當學問上的疑難，或需參校罕見版本……”
他頓了頓，語氣誠懇，“兄臺藏書宏富，又身處翰林，接觸珍本便利，若有可能，在不違規矩、不惹嫌疑的前提下，或可予以些許指點、通融？當然，一切以穩妥隱秘為先，絕不敢再令兄臺為難。”
朱鼎聽罷，沉吟片刻。他明白王灝雲的意思，這不僅是借書，更是一種託付，希望他成為嚴恕夫婦在京的一個“靠得住”的監督者與有限度的庇護者。他想起那日錢肖月眼中灼熱的光，也想起嚴恕跪地請罪時的惶恐，更想起自己與錢允恭那份早已隨歲月飄散的舊誼。
“伯淳兄所慮周全。” 朱鼎緩緩開口，神色鄭重，“貫之與錢氏，既喚我一聲世伯，我自不會全然撒手。學問上的事，只要合乎規矩分寸，我力所能及處，自當相助。只是……” 他目光清亮地看向王灝雲，“伯淳，你我雖為學路徑不盡相同，然皆重‘規矩’二字。有些線，不能逾。我應承看顧，是看在鄉誼故人之情，亦是惜才。但他們若再有不謹，我亦不會姑息。”
王灝雲肅然：“正當如此！有玉符兄此言，弟與願中便放心了。”
兩人就具體細節又商議一番，如何傳遞書目，如何避免物議，皆力求穩妥。公事談畢，氣氛更見融洽。又聊了些朝局動態、家鄉近況，直到夜色漸濃。
王灝雲起身告辭，朱鼎送至書房門口。
玉符兄留步。” 王灝雲在廊下站定，再次拱手，夜色中神色懇切，“此番進京，能再見故人，共商子弟事，心下頗安。弟在京中尚有幾日稽留，待述職陛見後，若兄臺得暇，或可再聚。”
朱鼎含笑頷首：“伯淳兄客氣了。你既在京，自然要敘。待你公務稍緩，遣人知會一聲便是。” 他頓了頓，望了一眼書房內燈火映照的書架，又道，“貫之他們的事，既已說定，我自會留意。你且安心處置其他公務。”
王灝雲點頭：“有玉符兄此言，弟便放心了。同鄉後進，亦託兄臺照拂。這番情誼，願中與弟，皆感念於心。”
“分內之事，何足掛齒。” 朱鼎擺手，語氣溫和而鄭重，“伯淳兄在京期間，若有需相助之處，亦不必見外。”
兩人在廊下又互道一聲“珍重”，王灝雲方轉身離去。朱鼎立於階前，目送其身影消失在月門之外，方輕聲對隨侍老僕道：“這位王伯淳，多年不見，仍是這般……謀定而後動，雷霆之後亦存餘溫。嚴家那小子，得此師長，也算萬幸了。”
朱鼎回身步入書房，燈火將他挺拔的身影投在滿壁藏書之上。他知王灝雲此行，不僅是為弟子善後，亦是藉此事，將一份基於同鄉之情與彼此認可的託付，鄭重置於他肩頭。
他走到案前，目光掃過那幾封“張銘器”的來信，輕輕搖了搖頭，嘴角卻浮起一絲極淡的、近乎無奈的溫和。
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小錢出門求書這件事告一段落了。
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