三日後，初秋的晨光剛剛越過燕山山脈東側的山脊線，將山谷中瀰漫的薄霧染成一層淺金色的薄紗。
陳洛與朱長姬策馬沿著蜿蜒的山道向上攀登，馬蹄踏在碎石與泥土混合的路面上，發出細碎而清脆的聲響。
兩側的山勢越來越陡峭，柞木和橡木的枝葉在頭頂交錯成一片連綿的綠蔭。
陽光從葉隙間漏下來，在兩人的肩頭和鞍前投下一片不斷移動的細碎光斑。
當他們轉過最後一道彎道時，喜峰口的輪廓忽然在前方豁然展開。
關城坐落在山谷的最窄處，寬度不過數十丈，城牆沿著兩側山脊向上攀爬，如同一隻展開雙臂的巨人將整條山谷攬入懷中。
城牆由青灰色的條石砌成，表面覆著一層暗褐色的地衣，在晨光中泛著溫潤的光澤。
城樓上的旗幟在微風中輕輕擺動，關口上方有士兵的身影在垛口間來回走動，警覺而從容。
谷底有一條灤河支流穿過，水流在亂石間發出清脆的聲響，與遠處偶爾傳來的駝鈴聲交織在一起，形成一種如同邊塞特有的低語般的背景音。
陳洛勒住馬，在關城前方約一里處停下，目光從城樓上的垛口開始，沿著兩側延伸向山脊的長城輪廓緩緩移動。
那些烽火臺的輪廓在遠處山脊線上依次排列，如同一串被系在山脈脊背上的珠子，在晨光下顯得格外清晰。
朱長姬也勒住馬，抬手指向關城的方向，語氣中帶著一種如同在介紹一道熟悉的地標般的自然與從容：
“這就是喜峰口了。過了這道關便算是出關了，屬於寧王的勢力範圍。每年春秋兩季，燕王府會在此開設臨時互市。”
“關外牧民趕著馬匹、羊群，帶著皮毛前來交易，關內的商販則運來鐵器、茶葉和布匹，交易能持續好幾天，關內關外搭滿帳篷，熱鬧得很。”
陳洛策馬行在她身側，目光在那道關城的輪廓上緩緩掃過。
他此前在輿圖上已經看過喜峰口的位置標註，知道它是薊鎮防線上的重要關隘，是連線關內與關外的咽喉要道。
無論從軍事角度還是從商旅角度，都稱得上是燕山山脈中的一道關鍵節點。
此刻真正站在它面前時，他才更直觀地感受到那種“一夫當關”的地勢。
兩側山崖幾乎直上直下，中間一條狹窄的河谷被城牆嚴嚴實實地封住。
任何想要從關外進入關內的兵馬，都必須在這段數十丈寬的谷口處減速、收攏、暴露在守軍的視野之中。
但他的目光在那道雄關的輪廓上停留了片刻之後，心中便生出了另一層更加務實的判斷。
他指著關城兩側的山脊線，聲音中帶著一種如同在分析一道防禦佈局般的審慎與通透：
“關城雖然險要，但畢竟太小了。我看城牆上能駐紮的兵力最多不過千把人，即便加上兩側山脊上的哨位，也不過兩三千人。”
“這樣的關城能起到的作用更多是預警和遲滯，如果大寧的兵馬真的要南下，這座關城擋不了太久。”
“真正能扛住大軍圍攻的，還得是薊州那種大城，城牆夠厚、糧草夠多、兵力夠足。”
朱長姬順著他的目光看了看兩側的山勢，微微點頭。
她策馬繼續向前走了幾步，在關城前方的空曠處停下來，轉頭看向陳洛，語氣中帶著提醒：
“過了喜峰口便是關外了，那邊的風土人情與關內不太一樣。我們到了那邊之後，不必急於趕路，先觀察一下寧王治下的情形，再做下一步決定。”
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