加工廠剛走上正軌，王西川又開始琢磨另一件事——養鹿。
這個念頭其實早就有了。去年冬天進山撿鹿角的時候，他就想過，要是自己能養幾頭馬鹿，專門取鹿茸，就不用滿山遍野地撿了。鹿茸是好東西，一斤能賣不少錢，藥酒里加了鹿茸效果比不加好得多，省城店裡那些老主顧點名要帶鹿茸的藥酒。
九月底的一個早晨，王西川蹲在院子裡吸旱菸，看著大青趴在地上曬太陽。大青真的老了，毛色發灰，眼睛渾濁，走路搖搖晃晃的，後腿使不上勁，上臺階都要掙扎半天。王西川每次看見大青爬臺階就想，連狗都老了，自己也不能光守著老本行不往前走了。
“當家的，你又琢磨啥呢？”黃麗霞端著一盆洗好的衣服從屋裡出來，看見王西川蹲在那裡發愣。
“養鹿。”王西川把菸袋鍋子在鞋底上磕了磕，站起來。
黃麗霞把衣服一件一件地抖開晾在繩子上，頭也沒回。“養鹿？咱家這院子能養鹿？鹿不得在山裡跑嗎？你就巴掌大個院子，連頭牛都轉不開身，還養鹿？”
“苗圃旁邊那塊空地。”王西川說的是加工廠邊上那塊空地，有兩畝多，一直荒著，長滿了蒿草，夏天蚊子多得能把人抬走，“圍起來就能當鹿圈。那塊地空著也是空著，種莊稼不長，蓋廠房用不上，養鹿正合適。”
黃麗霞想了想，那塊地她知道，土質不好，石頭多，種啥啥不成。養鹿倒是個出路，鹿不像牛馬那樣需要好草好料，山裡人養鹿都是散養，圍個圈扔點草料就能活。“你懂養鹿嗎？你打過鹿不假，可打獵跟養殖是兩碼事。打獵是一槍撂倒完事，養殖是得讓它們活著還得長肉長茸。”
王西川沒吭聲。黃麗霞說得對，養鹿這事他沒幹過。但他琢磨過，也打聽過。隔壁青山林場有個老鹿倌姓周，養了二十多年鹿，是這一帶最有本事的養鹿人。王西川跟他打過幾次交道，心裡有數。自己不懂可以請懂的人來幹，不一定非得自己上手。
“請老周來。”王西川說，“他懂。”
黃麗霞晾完最後一件衣服，端著空盆子走過來。“老周那個人我聽說過，脾氣犟得很，你請得動人家？”
“試試唄，不試咋知道。”王西川把菸袋別在腰裡，大步流星地往外走。
王如意從屋裡跑出來，手裡拿著一個啃了一半的玉米。“爹！您去哪兒？我也去！”她也不等王西川答應，就追了上去，玉米粒在嘴裡嚼得嘎嘣響。王安寧聽見動靜也從屋裡探出頭來，猶豫了一下沒跟上去，她今天要幫母親洗衣服。
青山林場離得不遠，走半個時辰就到了。老周家的院子在山腳下，三間土坯房，院子不大，收拾得乾乾淨淨。院子四周種著向日葵，葵花盤沉甸甸地低垂著，蜜蜂嗡嗡地繞著花盤飛。最顯眼的是院門口掛著的那架鹿角，枝枝杈杈的好大一架，都快碰到門框了。
王西川推開院門進去的時候，老周正在院子裡磨刀。老週六十出頭，矮矮胖胖的，圓臉，紅鼻頭，額頭上三道深深的抬頭紋，一雙小眼睛總是眯縫著，像是在笑又像是在打量人。他穿著一件洗得發白的藍布褂子，袖子挽到胳膊肘，露出兩條粗壯的胳膊。磨刀石上淋著水，菜刀在石頭上一來一回地磨，發出“嚯嚯”的聲響。
“老周大哥，忙著呢？”王西川打了聲招呼。
老周抬起頭，眯著眼睛看了王西川一眼，又低下頭繼續磨刀。“西川啊，稀客。啥風把你吹來了？我聽說你最近忙得很，又是開店又是辦廠，林場的副場長也不當了？”
“副場長還當著呢。”王西川蹲下來，從兜裡掏出菸袋，裝了一鍋子煙遞過去。老周接過菸袋，叼在嘴裡，王西川給他點上火，老周深深地吸了一口，煙霧從鼻子裡噴出來，在晨光裡慢慢散開。
王如意跟在後面，好奇地在院子裡東張西望。她看見牆角堆著一摞鹿角，大大小小十幾架，有的還帶著血跡，在陽光下泛著暗紅色的光。她走過去想拿起來看看，手剛碰到鹿角，就聽見老周說——“丫頭，那個別動，曬著呢，弄亂了不好收拾。”
王如意縮回手，吐了吐舌頭。“周伯伯，您養了多少頭鹿啊？”
“不多，二十來頭。”老周繼續磨刀，頭都沒抬，“公的母的都有，公的割茸，母的下崽。養了二十多年了，也就這點家當。比不了你爹，又是開店又是辦廠，家大業大。”
王西川沒接這個話茬，直接說了來意。“老周大哥，我想養鹿。苗圃旁邊有塊空地，兩畝多，想圍起來當鹿圈。想請你過去幫我看看，該咋弄。”
老周放下菜刀，拿起來對著光看了看刀刃，又用手指彈了彈，聽著鋼音，翻來覆去地端詳了好一陣子，這才抬起頭看著王西川。那目光裡有審視，有打量，還有幾分不信任。“西川，你打過鹿，這我知道。韓把頭的徒弟嘛，本事肯定是有的。可打獵和養鹿是兩碼事。打獵是見一個打一個，不用考慮明天后天。養鹿是得天天伺候著，一天都不能撂下。你忙得過來嗎？又是林場又是加工廠又是店裡的事，你還有空養鹿？”
“忙不過來也得忙。”王西川彈了彈菸灰，“日子是人過的，活兒是人乾的。不試試咋知道不行？就算我沒空，我可以請人。老周大哥，你要是願意，就來幫我管鹿場，工錢你開，我不還價。”
老周愣了一下，紅鼻頭皺了兩下，小眼睛眯得更細了。他沒想到王西川是來請他的，更沒想到王西川這麼痛快，連工錢都不還價。他在這片林場養了二十多年鹿，從來沒人把他當回事，林場領導覺得他就是個喂鹿的，工人們覺得他就是個掃鹿糞的。現在王西川大老遠跑來請他，還說工錢讓他自己開，這讓他心裡頭熱了一下子，像是冬天喝了口燒酒，從嗓子眼一直暖到胃裡。
“你這事，我得想想。”老周沒當場答應，但也沒拒絕。他把菜刀放到一邊，站起來拍了拍膝蓋上的灰，揹著手在院子裡走了兩步，又走回來。“你那塊地，我去看看再說。”
“行。”王西川站起來，“我明天來接你。你坐我馬車去，幾步路的事。”
老周擺擺手，“不用你接，我自己去。你那塊地我知道，苗圃邊上那個荒草甸子嘛，早就該收拾了。那塊地土質不好種莊稼不長，養鹿倒是塊好地方，地界開闊通風好，離山近鹿能聞著山裡的味兒不容易鬧病。”
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