大丫的高燒退了，四丫的疹子也消了，黃麗霞還沒來得及把懸著的心放回肚子裡，四丫又開始咳嗽了。
起初只是幾聲乾咳，大家都沒太在意。冬天冷，小孩子嗓子幹，咳兩聲是常有的事。黃麗霞給她熬了點冰糖雪梨水，四丫咕咚咕咚喝了，說嗓子舒服多了。可過了幾天，咳嗽不但沒見好，反而越來越厲害了。從偶爾咳幾聲變成了陣陣地咳，一陣咳起來沒完沒了，小臉憋得通紅，眼淚鼻涕糊了一臉，嗓子眼裡發出那種“空空空”的聲音，像是什麼東西堵在氣管裡出不來。
“娘，我好難受……”四丫咳完一陣，趴在黃麗霞懷裡，小胸脯一起一伏地喘著，氣都喘不勻。嘴唇上還掛著咳出來的唾沫星子，眼睫毛被淚水粘在一起，結成幾縷，鼻尖紅紅的，像只小兔子。黃麗霞摸著她的後背，能感覺到肋骨一根一根的，跟搓衣板似的。這孩子本來就瘦，這一病更是以肉眼可見的速度往下掉秤，整個人輕得只剩下一把骨頭，抱在懷裡跟一團棉花似的，輕飄飄的沒有分量。
“這是百日咳。”黃麗霞的聲音沉了下來。她姥爺的手抄本上專門有一章寫這個病，她看過很多遍——“頓咳，咳則連聲不止，面赤目脹，涕淚俱下，甚則嘔吐，咳久則目浮腫，聲啞氣促。此病纏綿難愈，輕者月餘，重者百日。”百日咳，少則一兩個月，多則三個月才能好透。中間咳起來不受控制，吃不下飯、睡不好覺，有的孩子咳到最後虛脫了，有的咳出了肺炎，更嚴重的能把支氣管咳破。
王西川從採伐隊回來的時候，看見四丫蜷在黃麗霞懷裡，喉嚨裡發出那種嚇人的“空空”聲。他蹲下來，看著四丫那張瘦得沒了形狀的小臉——眼窩深深地陷下去，顴骨凸出來，嘴唇乾裂，下巴尖得像錐子。這孩子病了才半個月，已經瘦得脫了相，跟半個月前那個追雞攆狗的四丫簡直判若兩人。
“咋回事？不是好了嗎？”王西川的聲音裡帶著一種壓不住的急。
“是百日咳。”黃麗霞的聲音很平靜，但那種平靜底下壓著東西，“我試了幾個方子，都不太見效。我姥爺的方子裡有幾個治咳嗽的，我挨個試了，有的管用一兩天又反覆了，有的完全沒用。這病就是這樣，反反覆覆的，得慢慢來。西川，你幫我找幾味藥，我換個方子試試。”
“你說，我馬上去。”
黃麗霞翻開手抄本，找到那頁“頓咳治驗”，指著上面幾味藥名一字一字地念——“麻黃、杏仁、石膏、甘草、百部、紫菀、款冬花、桑白皮。麻黃和杏仁咱家還有，甘草也有。石膏上次買了不少，夠用。百部、紫菀、款冬花、桑白皮家裡都沒有，得現採。”
“百部長啥樣？在哪兒能找到？”
“百部——”黃麗霞用手比劃了一下，“根像小蘿蔔，一串一串的，手指頭那麼粗，黃白色的，長在陰溼的林下、溪溝邊的石頭縫裡。你往北坡走，那片背陰的老林子，溪溝邊的石縫裡應該有。紫菀是菊科的，冬天地上部分枯了，但根還在，挖出來是黃褐色的，有鬚根。款冬花……款冬花冬天不好找，它在花還沒開的時候採花蕾，長在枯草叢裡，你仔細翻翻，能找著。桑白皮就是桑樹根的白皮，咱家後山就有一棵老桑樹，你知道地方。”
王西川把藥名和位置在腦子裡過了一遍，背上揹簍就出了門。大青追到院門口，他回頭看了一眼——“今天路遠，你別跟著，在家看著你娘。”大青聽不懂，但蹲下了，把下巴擱在前爪上，耳朵豎著，目送著主人走遠。
冬天的北坡比南坡冷得多，風從山谷裡灌進來，刀子似的割在臉上。雪比南坡厚，一腳踩下去就沒到小腿肚子，褲腿裡灌滿了雪，冰得腳踝生疼。王西川在雪地裡深一腳淺一腳地走了一個多時辰，終於在一條結了冰的溪溝邊找到了百部。石頭縫裡果然長著幾叢枯黃的莖稈，他扒開碎石和凍土，露出底下的根莖——一小串黃白色的小蘿蔔，手指頭粗細，捏在手裡硬邦邦的，帶著一股特殊的土腥味。
他又在溪溝上游找到了一片枯草叢，蹲下來仔細翻了半天，在枯葉底下找到了幾朵還沒開花的款冬花蕾，毛茸茸的，黃褐色的，捏在手裡像一個個小絨球。紫菀在北坡的老林子邊找到了一叢，根莖粗壯，黃褐色的，鬚根密密麻麻地纏在一起。桑白皮在後山那棵老桑樹上颳了一大塊，剝掉外層的黑皮，露出裡面黃白色的內皮，帶著一股淡淡的清甜味。
天快黑的時候他才回到家，揹簍裝得滿滿當當，棉襖溼透了，從裡到外都是汗，凍成了冰碴子貼在身上，一走路就嘩啦嘩啦響，跟穿著鎧甲一樣。他把揹簍裡的藥一樣一樣倒在案板上，手已經凍得不聽使喚了，拿什麼東西都拿不穩，手指頭硬邦邦的，彎都彎不了。
黃麗霞趕緊端了一盆熱水讓他泡手。他把手伸進熱水裡，冰冷的手指泡進熱水裡激起一陣刺痛，骨頭縫裡像有千萬根針在扎。他忍著沒吭聲，咬著牙把手泡了一會兒，等手上有了知覺，才一樣一樣地把藥揀出來，按黃麗霞說的洗的洗、切的切。
黃麗霞把幾味藥按比例配好，放進砂鍋裡，文火慢煎。麻黃、杏仁先下，大火煮開了改小火，加了石膏，再煮一刻鐘，然後放百部、紫菀、款冬花、桑白皮，又煮了小半個時辰，最後放甘草調和藥性。砂鍋裡的藥湯翻騰著，氣味在屋裡瀰漫開來——麻黃的辛辣、百部的土腥、紫菀的藥苦、款冬花的那種特殊的氣味，混在一起，說不清是什麼味，但聞著就讓人踏實。
藥煎好了，黃麗霞濾了一碗，端到四丫嘴邊。“四丫，乖，把藥喝了，喝了就不咳了。”
四丫聞了聞藥碗，小臉皺成一團——“苦……”
“娘放了甘草，不苦的。”黃麗霞舀了一小勺，吹了吹，送到四丫嘴邊，“你看大姐，她發燒的時候喝了藥就好了。你把這碗藥喝了，明天就不咳了，後天就能下地玩了。”
四丫將信將疑地張開嘴，喝了一小口。她的眉頭立刻擰了起來，五官擠在一起，像是吞了一隻蒼蠅——“苦！娘騙人！好苦！”她扭過臉去不肯喝了，把臉埋在黃麗霞的懷裡，屁股撅著，兩隻手攥著黃麗霞的衣襟不放。
“四丫聽話，不喝藥咳嗽好不了。”黃麗霞的聲音又柔了幾分，“你想想，你不喝藥，就一直咳一直咳，到時候就不能跟三姐去堆雪人了，不能追雞了，也不能吃糖了。你把藥喝了，好了就能玩，就能吃糖。你選哪個？”
四丫沉默了一會兒，從黃麗霞懷裡抬起頭來，眼巴巴地看著那碗黑乎乎的藥湯，像看一個仇人。“那……喝完了能給我吃塊糖不？”
“喝完了娘給你拿一塊。”
四丫深吸一口氣，像是要做一件壯烈的事，一把接過藥碗，閉上眼睛，咕咚咕咚幾大口把藥灌了下去。喝完她把碗往炕桌上一放，張著嘴直哈氣，臉皺成了一團，嘴裡唸叨著——“苦死我了苦死我了苦死我了娘我的糖呢！”
黃麗霞從櫃子裡摸出一塊水果糖，剝開糖紙塞進四丫嘴裡。四丫含著糖，苦著臉慢慢地嚼著，嚼著嚼著臉上的表情就舒展開了，又嚼了一會兒，嘴角就有了笑意。她含著糖爬到炕梢，三丫湊過來問她——“苦不苦？”四丫含著糖說——“苦是苦，但是有糖吃，值了。”三丫被她逗笑了，四丫自己也笑了。
那晚四丫睡下之後，前半夜還是咳了幾回，咳得整個人蜷起來，小胸脯一起一伏的。後半夜好了一些，只咳了一回，而且咳得沒有前半夜那麼厲害了。黃麗霞一直沒閤眼，坐在炕沿上守著，聽見四丫咳就起來拍拍她的背，給她喂點溫水潤嗓子。天快亮的時候，四丫終於安安穩穩地睡了，呼吸平穩了下來，不再像之前那樣呼嚕呼嚕地響，胸口的起伏也柔和了許多。
黃麗霞藉著窗外透進來的晨光，看著四丫的側臉——她的臉色終於有了一點血色，不再是那種病態的蒼白，嘴唇也有了些許紅潤，睫毛長長地垂著，像是兩隻合攏的小扇子。她把四丫的被子往上拉了拉，手指在她的臉頰上輕輕碰了一下，然後站起來，去灶臺上熱粥。
