王西川天亮就醒了，看見黃麗霞已經在灶臺邊忙活了，背影瘦瘦的，肩膀微微塌著，像是扛著很重的東西。他走過去想幫忙燒火，黃麗霞頭也不回地說——“你昨晚沒睡好，再睡會兒吧。四丫好多了，後半夜只咳了一回，這會子睡得正香呢。我熬點粥，等她醒了喝點，肚子裡有食了體力就能恢復。大夫說了，百日咳就這樣，不能急，慢慢來，一個月兩個月總能好的。”
王西川沒回去睡，坐在灶臺邊的板凳上看著灶膛裡的火。火苗跳動著，映著黃麗霞的側臉，她的眼睛底下有兩圈淡淡的青黑色，嘴唇也幹得起皮了，但她手裡的動作沒有停，攪粥的勺子穩得很。
“你也歇歇。”王西川說，“你自己也得注意身體，你倒下了，咱們這個家就轉不動了。”
“沒事，”黃麗霞說，“我心裡有數。你管好外面的事就行，家裡的事我來操心。四丫這病是個慢功夫，急不得。我姥爺說過，百日咳這病，治的就是個耐心。咱們慢慢來，一天一天地熬，總會熬過去的。”
四丫的病熬了整整四十三天。
頭半個月是最難熬的。白天咳得少一些，一到了夜裡就厲害，一陣接一陣地咳，有時候咳得吐了，吐出來的全是清水和黃水，胃裡什麼都沒有，光吐苦水。黃麗霞每天夜裡都坐在她旁邊，聽見咳就起來給她拍背、喂溫水、換毛巾，一晚上起來七八回，有時候剛躺下又咳起來了，一個整覺都沒睡過。
那段時間黃麗霞整個人瘦了一大圈，下巴尖了，顴骨高了，眼窩深深地陷下去，眼底下兩團青黑。白天她還要給人看病、縫補衣裳、照顧其他幾個閨女，忙得腳不沾地。有時候下午實在撐不住了，就靠著被垛眯一小會兒，不到一炷香又醒了，起來給四丫煎藥。
王西川白天去採伐隊，下了班就去山裡。他知道黃麗霞需要什麼藥就去採什麼藥，四丫的方子換了好幾個，每換一個方子就需要新的藥材。他一天到晚在山裡轉，冬天山裡藥材少，好多藥都不好找，有時候為了找一味藥得走大半天。腳上磨出了好幾個血泡，破了又磨，磨了又破，腳底板全是血痂和老繭。手背和臉上被樹枝刮出了數不清的口子，新傷疊著舊傷，看著跟地圖一樣。
四丫中間有一段稍微好了一點，咳得不那麼厲害了，黃麗霞鬆了口氣。結果沒幾天又反覆了，比之前還厲害，咳起來整個人縮成一團，氣都倒不上來，嘴唇都憋紫了。四丫嚇得直哭——“娘，我喘不上氣了……”黃麗霞抱著她，自己的手在發抖，但她的聲音始終是穩的——“別怕，娘在這兒呢，你深呼吸，慢慢吸，慢慢呼，跟著娘來——吸——呼——好，再來——”
那幾天黃麗霞翻遍了姥爺留下的所有手抄本，一本一本地翻，一張一張地找，把能試的方子都試了一遍。有的方子管用兩天又不管用了，有的方子乾脆就沒用。她把沒用的方子在旁邊打個叉，管用過的打個圈，然後把效果最好的那幾個綜合了一下，自己加減了幾味藥，配出了一個新方子。
“西川，你去幫我找一味藥。”她拿著一個新方子對王西川說，“白前，這味藥我在北坡沒見過，但姥爺的書上說大黑山有，你去找找，長在陰溼的林下，葉子對生，冬天葉子幹了但莖稈還在，你找那種灰綠色的枯莖稈，是它沒錯。這藥是治咳嗽的要藥，我這新方子缺了它不行。”
王西川在北坡找了兩天。第一天轉了三個山頭什麼都沒找著，第二天他又去了一處更深的溝谷，終於在一大片枯草叢裡找到了幾株灰綠色的枯莖稈，葉子已經幹了，但葉形還能辨認出來，是對生的，橢圓形的，跟姥爺書上畫的一模一樣。他高興得幾乎要喊出聲來，蹲下來小心翼翼地連根帶土挖出來，用苔蘚包好，放進揹簍裡，一路小跑著回了家。
新方子用了三天，四丫的咳嗽明顯減輕了。從一陣咳五六聲變成了一兩聲，從“空空空”的乾咳變成了有痰的溼咳，咳完能把痰吐出來，嗓子眼裡清亮了不少。到第五天的時候，晚上只咳了一回，而且咳得不厲害，咳完喝口水就繼續睡了。到第十天的時候，夜裡一次都沒咳，一覺睡到了天亮。
那天早上四丫醒了，自己坐起來，揉了揉眼睛，看了看窗外，又看了看坐在炕沿上的黃麗霞。黃麗霞靠在牆上，閉著眼睛，像是睡著了，但手裡還攥著一條溼毛巾。四丫伸手輕輕推了推她——“娘，我想喝粥。”
黃麗霞一下子醒了，看見四丫坐在那裡，小臉雖然還是瘦，但已經有了神采，眼睛亮晶晶的，嘴角帶著一點笑意。她的鼻子一酸，差一點掉下淚來，趕緊轉過身假裝去盛粥——“好，娘給你盛粥去，小米粥，熬得稠稠的，放點紅糖，你愛喝的。”
四丫嗯了一聲，又說——“娘，你不哭了？”
黃麗霞背對著她，用袖子擦了一下眼角，轉過身來的時候臉上已經帶了笑——“誰哭了？娘沒哭。你快坐好，粥來了。”她端了一碗熱氣騰騰的小米粥放在炕桌上，粥面上浮著一層米油子，上面撒了一小勺紅糖，紅褐色的糖在熱粥裡慢慢化開，融成一片暖暖的甜色。
四丫接過碗，用勺子舀了一口，吹了吹，送進嘴裡，然後眯著眼睛笑了——“好喝。”她一口氣喝了小半碗，抬頭看見黃麗霞還站在那裡看她，又說了一句——“娘，你也喝，你瘦了。”
黃麗霞的眼淚終於沒忍住，掉了一顆在粥碗裡，在米油子上漾開一小圈漣漪。她趕緊用袖子擦了，笑著說——“娘不餓，你喝。鍋裡還有，管夠。你先喝著，我去告訴二姐她們你好了，讓她們給你拿糖。”
四丫含著粥笑了。
四丫的百日咳好了之後，黃麗霞在炕上整整躺了兩天。她太累了。四十三天，每一天她都在熬，白天夜裡輪著轉，把所有的力氣都花在了四丫身上。現在四丫好了，她那根繃了四十多天的弦一下子鬆了，整個人像被抽空了一樣，連抬手的力氣都沒有了。
王西川這兩天啥活都沒幹，就在家守著。燒火、做飯、餵雞、帶孩子，全包了。大丫二丫幫著打下手，三丫五丫也在旁邊幫忙遞東西。一家人分工合作，把黃麗霞平時乾的那些活兒一樣一樣地接過來，讓她安安心心地睡了兩天。
第三天黃麗霞起來的時候，臉色雖然還有些蒼白，但眼睛有了光。她走到院子裡，看見四丫在追雞——追得滿院子跑，咯咯咯咯地笑著，小臉因為跑動而紅撲撲的，跟之前那個瘦得脫相的樣子判若兩人。三丫蹲在牆根下畫畫，畫了一隻大公雞，還給它畫了個紅冠子，紅得耀眼。大丫二丫在晾衣裳，五丫坐在臺階上曬太陽，小手拍著膝蓋，嘴裡哼著不知道什麼調的歌謠。
黃麗霞站在院子裡，曬著冬天的太陽。太陽不烈，暖洋洋的，照在身上酥酥的，把這幾天的寒氣一點一點地驅散了。她看著院子裡這一群閨女，大的在幹活，小的在玩耍，每個人都安好，每個人都在這兒。她站在那裡看了很久，嘴角慢慢彎了起來。
王西川從屋裡出來，端了一碗熱粥遞給她。她接過來喝了一口，小米粥熬得黏稠，放了幾顆紅棗和一小把枸杞，甜滋滋的。她看了王西川一眼——“你放的？”
“嗯。你愛喝甜的。補補氣血。”王西川說。
黃麗霞沒再說話，一口一口地把那碗粥喝完了。她把空碗遞還給王西川，轉身去灶臺上倒了熱水給五丫洗臉。五丫仰著小臉，任她擦著，嘴裡還在咿咿呀呀地唱歌。陽光照在她們娘倆身上，把兩個人的影子拉得長長的，投在院子裡鋪了薄薄一層雪的青磚地上，像是並排站著的兩棵樹，一棵大一棵小，在同一個陽光裡、同一個風裡，穩穩地站著。
