撒馬爾罕城外的戈壁灘上，亮起了兩萬支火把。
周大牛蹲在城牆上那塊最高的垛口後頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著城下那片黑壓壓的人影。兩萬匹戰馬，從草原運來的，在城外列了隊。馬是好馬，個個膘肥體壯，毛色油亮，蹄子踩在地上，震得土都跳起來。
“爹，”周石頭爬上來，在他身邊蹲下，手裡攥著那把豁了口的刀，“兩萬匹馬到了。夠咱們全換成騎兵了。”
周大牛點點頭。他把那五塊玉佩攥得更緊了：“兩萬匹？夠了。兩萬四千人，一人一匹，還剩四千匹留著備用。”
他從城牆上跳下去，走到那些戰馬面前。兩萬匹馬，排成二十排，等著他分配。馬是草原上的好馬，比大食人的馬高半頭，比準葛爾人的馬快三分。
“傳令下去，”他說，“一人一匹。不會騎馬的，跟草原勇士學。三天之內，都得學會。”
辰時三刻，撒馬爾罕城外的空地上。
兩萬四千個蒼狼軍，在空地上列了隊。個個腰桿挺得筆直，個個眼睛亮得像星星。馬分下去了，一人一匹。那些從涼州一路打到撒馬爾罕的老兵，騎上馬，在馬背上坐了三天三夜，從馬背上摔下來，又爬上去，又摔下來，又爬上去。
周大牛蹲在空地上，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著那些正在學騎馬的人。呼延虎帶著五百個草原勇士，教他們怎麼上馬，怎麼下馬，怎麼在馬背上拉弓射箭。
“周將軍，”呼延虎策馬過來，在他面前勒住馬，“你們的人學得真快。三天就能騎馬打仗了。”
周大牛站起身，拍了拍膝蓋上的土：“快？不快。大食人不會等咱們學好了再來。”
他走到那些正在學騎馬的人面前，盯著那些摔得鼻青臉腫的臉：“弟兄們，大食人一個月後就來了。一個月後，你們得騎著馬，拿著刀，跟大食人拼命。怕不怕？”
兩萬四千人同時吼道：“不怕！”
周大牛拔出麒麟刀，刀刃在晨光裡泛著冷光：“好！從今天起，每天練四個時辰。練好了，有肉吃。練不好，就餓肚子。”
午時三刻，撒馬爾罕城外的練馬場。
兩萬四千人，騎著馬，在戈壁灘上賓士。馬蹄踏起的煙塵把半邊天都染黃了。呼延虎在最前頭，手裡攥著把彎刀，帶著他們練衝鋒。一聲令下，兩萬四千人同時衝出去，像一片移動的森林。
周大牛蹲在城牆上，盯著那片煙塵，獨眼裡閃著琢磨不定的光。
“爹，”周石頭爬上來，在他身邊蹲下，“他們練得真快。三天就能衝鋒了。”
周大牛點點頭：“快是快，可還不夠。大食人有鐵浮屠，連人帶馬都披著鐵甲。光靠衝鋒，衝不進去。”
周石頭盯著他：“爹，那怎麼辦？”
周大牛從懷裡掏出個油紙包，開啟。裡頭是二十個竹筒，每個竹筒裡塞滿了火藥——是陳瞎子從漠北派人送來的，說“留著炸人用”。
“用這個。”他說，“鐵甲燒不穿，可人能燒。火箭射不穿鐵甲，可火藥能炸開。”
申時三刻，撒馬爾罕城外的練馬場。
兩萬四千人，騎著馬，在戈壁灘上練衝鋒。這次不一樣，他們在馬背上綁了竹筒，竹筒裡塞滿了火藥。衝到目標前頭，點燃引線，扔出去。爆炸聲震天，把那些木樁炸得粉碎。
呼延虎蹲在周大牛旁邊，盯著那些爆炸，獨眼裡閃著興奮的光：“周將軍，這東西好。比火箭管用。”
周大牛點點頭：“管用是管用，可得會用。扔早了，炸不著。扔晚了，把自己炸了。”
他站起身，走到那些正在練火藥的兄弟面前：“弟兄們，這東西叫火藥。能炸開鐵浮屠的鐵甲。可扔的時候，得算好時辰。早了，炸不著。晚了，把自己炸死。怕不怕？”
兩萬四千人同時吼道：“不怕！”
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