西域古道上颳起了入夏以來第一場熱風。
李破騎在青驄馬上，身上裹著件灰撲撲的羊皮袍子，臉上抹了把灰土，看起來像個走南闖北的商人。蕭明華跟在左邊，換了身粗布短打，頭髮紮成馬尾，臉上也抹了灰。赫連明珠在右邊，一身草原牧民的打扮，腰裡彆著彎刀，眼睛亮得像狼。蘇清月和阿娜爾跟在後頭，也換了便裝，看起來跟那些走西域的商隊沒什麼兩樣。
“陛下，”蕭明華壓低聲音，用只有兩人能聽見的音量說，“您這回說是要看看西域古道，可這都走了八百里了，連個鬼影都沒見著。”
李破咧嘴笑了，露出被風沙打磨得粗糙的臉：“沒見著才好。見著了，就不是微服私訪了。”
赫連明珠策馬湊過來，指著前頭那片灰濛濛的天：“東家，前頭三十里，有座古城。聽白音部落的人說，那座城荒了三十年了，可最近有人在那邊見過火光。”
李破眯起眼。古城？火光？
他一夾馬肚子，往前頭衝去。
二十幾個便裝護衛散在四周，秦放打頭，臉上那道刀疤在日頭下格外顯眼。
辰時三刻，古城外。
李破勒住馬，盯著前頭那座破敗的城。城牆塌了大半，城門只剩半扇，掛在門框上搖搖欲墜。城牆上長滿了駱駝刺，裡頭靜悄悄的，連鳥叫聲都沒有。
“東家，”秦放策馬過來，壓低聲音，“這城叫‘黑沙城’，三十年前是西域商道上最大的驛站。後來大食人打過來，城破了，人跑了，就荒了。”
李破翻身下馬，走到城門口。那半扇門歪歪斜斜，門板上刻著彎彎曲曲的西域文字，被風沙磨得快看不清了。他伸手推了一下，門吱呀一聲開了。
裡頭是一座空城。
街道還在，房子還在，可沒有人。風沙從破了的窗戶灌進去，吹得門板啪啪響。
李破蹲在街道中央，抓起一把沙土，捏了捏。
“秦放，”他說，“你說最近有人在城裡見過火光？”
秦放點點頭：“白音部落的商隊說的。他們上個月路過這兒，半夜看見城裡有火光，以為是鬼火，沒敢進來。”
李破站起身，拍了拍膝蓋上的土：“傳令下去，今晚在城裡過夜。看看那火光，到底是鬼火還是人火。”
午時三刻，黑沙城裡的議事廳。
議事廳是城裡最大的一間房子，雖然破了，可房頂還在，能遮風擋沙。李破蹲在最上頭的石臺上，面前攤著張羊皮地圖。四個貴妃蹲在他周圍，秦放帶著人在外頭檢查了一圈，回來蹲在門口。
“東家，”秦放開口，“城裡有三十七間房子還能住人，水井三口，兩口乾了，一口還有水。糧倉空了，馬廄也空了。看樣子，最近確實有人來過——水井邊上有新鮮的馬蹄印，不超過三天。”
李破眯起眼。馬蹄印？
他把地圖收起來，塞進懷裡。
“明華，”他說，“你說這城裡，會是什麼人？”
蕭明華想了想：“要麼是商隊，要麼是馬匪。商隊不會半夜點火，馬匪也不會。點火，說明他們在等人。”
李破點點頭。
“傳令下去，”他說，“今晚輪班守夜。那火光要是再亮，就摸過去看看。”
酉時三刻，黑沙城裡的廢墟。
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