孫繼祖的臉色一下子白了。“那兒子怎麼辦？”
孫有德終於抬起頭，盯著他的兒子。他盯了很久，久到孫繼祖的手開始發抖。“怎麼辦？”他說，語氣平靜得不像話，“考。考不過，就回家種地。”
孫繼祖低下頭，不吭聲了。手裡的黑子啪嗒一聲掉在棋盤上，彈了兩下，滾到地上，咕嚕嚕地轉了幾圈才停住。
申時三刻，京城錢府。
錢如海蹲在後院那棵老槐樹底下，天已經暗下來了，頭頂的樹枝把天空切成碎塊，露出幾顆亮晶晶的星星。他手裡攥著酒葫蘆，灌了一口，又灌一口，喉結上下滾動。錢繼宗蹲在他對面，手裡也攥著個酒葫蘆，卻沒喝。
“爹，”錢繼宗開口，“陛下真要做？”
錢如海沒看他，眯著眼盯著天上的星星。“真。你爹在朝堂上站了半個時辰，沒用。”
錢繼宗的臉色變了，和孫繼祖一模一樣的白。“那兒子怎麼辦？”
錢如海又灌了口酒，酒順著嘴角淌下來，滴在官袍上。他把酒葫蘆往地上一頓。“怎麼辦？考。”他的聲音比孫有德還平靜，“考不過，就回家種地。”
錢繼宗低下頭，不吭聲了。
酉時三刻，國子監大成殿。
孔聖人的塑像端坐正中，面容肅穆，目光低垂，像在看著殿中的人，又像什麼都沒看。趙大河蹲在聖人像前頭，手裡攥著那塊御賜的令牌。七個學生蹲在他身後，蹲成一排，個個眼睛亮得像星星，目光灼灼地盯著他的後腦勺。
“趙兄，”周鐵柱開口，聲音壓不住地發顫，“陛下下詔了。糊名法、謄錄法，從今年開始實行。恩蔭子弟，一律參加考試。”
趙大河點點頭。他沒回頭，目光落在聖人像上，像在看著什麼很遠的東西。“好。”他說，“傳令下去。從明天起，國子監開始招生。寒門子弟，免費入學。包吃、包住、包書。”
周鐵柱愣了，那七個學生全愣了。“趙兄，”周鐵柱小心翼翼地問，“銀子從哪兒來？”
趙大河從懷裡掏出一本賬冊，翻開。紙頁嘩啦嘩啦地響，上面密密麻麻記滿了數字。他把賬冊轉過來，讓他們看。“周明遠的案子，追回了十萬兩銀子。陛下說了，這筆銀子，全撥給國子監。”他頓了頓，“夠用三年的。”
周鐵柱的眼睛一下子亮了，那亮光幾乎要從眼眶裡溢位來。“三年？夠了。三年之後，國子監就能自己養活自己了。”
戌時三刻，京城街頭。
百姓湧上了街頭。沒有人組織，沒有人號召，鑼鼓是自己從家裡翻出來的，鞭炮是過年剩下攢到現在的。整條街整條街的人走出來，敲著鑼、打著鼓、放著鞭炮，火光在夜色裡一蓬一蓬地炸開，映得人臉上明明滅滅。
一個白髮蒼蒼的老漢蹲在街邊，手裡攥著塊茶餅，幹得裂了口子。他舔一口，眼淚就淌下來，再舔一口，再淌下來。他的兒子是個讀書人，考了十年，沒考上。不是沒本事，是沒錢。世家的子弟有書讀，有名師，有同窗。他的兒子連飯都吃不飽，在街上替人抄信掙幾文銅錢，晚上藉著隔壁鋪子的燭光讀書。
李破站在人群裡，穿著一身便服，沒人認出他。他蹲到那個老漢面前。“老人家，”他說，“您哭什麼？”
老漢抬起頭，渾濁的眼睛盯著他看了好一會兒。“陛下——”他忽然認出來了，身子一歪就要跪下。
李破伸手扶住他。“別跪。您就說，為什麼哭。”
老漢的嘴唇哆嗦了半天，眼淚淌得更兇了。“小人高興。小人的兒子，明年就能考了。糊了名、謄了卷，誰也不知道他是誰的兒子。考上了，就有出息了。考不上，那是他自己沒本事，怨不得別人。”
李破沒說話。他從老漢手裡掰了半塊茶餅，塞進嘴裡，嚼了嚼，嚥下去。那茶餅又乾又硬，噎得他喉頭髮緊。
他站起身，盯著那些歡呼的百姓。鑼鼓聲、鞭炮聲、笑聲、哭聲攪在一起，像一條滾燙的河流漫過京城的街道。他盯了很久。
“高福安。”他開口了。
高福安從身後躬身上前。“陛下。”
”——道知都弟子門寒個一每讓。村個每，鄉個每，縣個每到，章簡生招的監子國把他讓“，晰清外格得襯聲鬧喧些那被卻，大不音聲的破李”。河大趙給旨傳“
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