春前雪崩高加索北段隘口在冬末迎來了一場罕見的暖雪。白天，陽光從南坡斜掃過來，把隘口兩側山崖上的積雪表面曬化了一層，水珠順著冰殼往下淌，像整座山在慢慢出汗。入夜後溫度驟降，那些融水還沒來得及流走就重新凍住了，山路變成一條條硬滑的冰坡，踩上去站不住腳。奧斯曼新指揮官在石牆上刻下第六十五道深痕。他站在牆頭向北望去，北面山脊上的雪簷比往年更厚，像一條條白色的巨舌從崖邊伸出來，懸在隘口上方，彷彿隨時都會斷落。
羅斯軍在連番失敗後撤進了北段更深的山谷。斥候帶回來的訊息說，羅斯大營往裡挪了三里，營帳紮在一片背風的冰磧坡後面。但新指揮官不信羅斯人會長久安分。雪停之後，高加索的山路每個時辰都在變，雪簷、冰錐、暗溝、凍崩的巖壁，每一樣都能被人利用。他命工兵上崖清理兩側的雪簷，用長杆和繩索把鬆動的積雪推下來，免得哪一天雪簷自己垮了，把隘口工事砸壞。工兵們在寒風裡貼著崖壁爬，像一群在冰川上挪動的螞蟻，腰上拴著繩，繩另一頭系在崖頂的巖釘上。
就在工兵們清理西側山崖雪簷的時候，北面山谷深處忽然傳來一陣悶響。那聲音不是雷，不炸，而是一種從地下滾上來的、持續了很久的低頻轟鳴，像山的腹腔裡有什麼東西被掏空了。緊接著，一道白色的巨浪從北嶺高處翻卷而下——雪崩。巨大的雪塊和冰岩像千軍萬馬一樣衝入山谷，雪霧騰起數十丈高，把北面天空都遮成了渾濁的白色。那片山坡整個塌了下來，雪浪在谷底拐了個彎，一直衝到隘口北面三里處才停住，像一條被忽然斬斷的白色洪流。
新指揮官站在牆頭，舉起銅鏡向北望。雪崩的餘波停住後，山谷裡重歸死寂，雪面平得發亮，像一張新鋪開的白紙。他看見羅斯大營的一角已經被埋在數十尺深的雪下，只剩幾根折斷的旗杆斜斜地戳在雪面上，旗子被雪浪絞成了碎布條。他放下銅鏡，對身邊的軍官們說：“山發怒了，埋了羅斯的營。我們得趁雪崩剛過、路還封著，把北面的哨位前推五里。”
他親自點了約八百名山地步兵和三百名騎兵，沿剛被雪崩推平的谷地北行。雪崩後的谷地靜得不真實，連風都似乎被雪吸掉了聲音。空氣裡沒有血腥味，只有雪腥味——那種冷到骨子裡的、剛翻出來的深層積雪特有的生冷氣味。雪面上露出幾隻手，青白色的手指從雪裡伸出來，像幾根被凍彎的枯枝。士兵們用長矛在雪裡探路，矛尖碰到軟物就停一停，然後把人和物一起拖出來。約百名羅斯士兵被埋在雪中，身體輪廓模糊成一片，有人還保持著爬行的姿勢，有人已經和冰岩凍成了一體。奧斯曼士兵把傷兵和屍體拖到路邊，像把一截一截被雪水泡漲的木頭從河裡撈上來。
前推五里後，新指揮官在一處被雪崩衝出來的高地上停下來。這裡視野開闊，向北能望見更遠處被雪崩攪亂的羅斯山谷。他命士兵以雪磚和原木搭起一道矮牆。雪磚是就地切的，把雪拍實了用刀切成塊，一塊塊壘起來，縫隙裡塞上碎雪，再澆上水，很快就凍成了一道硬邦邦的雪牆。原木是谷底被雪崩帶來的幾棵斷松，鋸成三截，架在雪牆後面當支撐。
新指揮官走到哨位北面的一塊黑石前。那塊黑石被雪崩翻了出來，半截露在雪面上，表面結著一層薄冰。他蹲下來，用刀把冰刮掉，在石面上刻下第六十六道深痕。刻痕比在隘口石牆上的更深，因為這塊黑石極硬，刃尖磕上去迸出幾點火星。他刻完直起身，望著更北處那片被雪崩攪得亂七八糟的羅斯山谷，對圍過來的部下說：“這場雪崩埋了羅斯的營，也埋了他們的膽子。開春前，他們不會再來了。把新哨位守住，我們就比山更靠北。”
高加索的春前雪開始融化。陽光一天比一天長，雪面從亮白變成灰白，再變成半透明的冰殼，最後一塊塊塌下去，露出被埋的羅斯營帳和兵器。營帳塌成一片，像被水泡爛的紙；刀劍和火銃從雪裡翻出來，鏽跡在正午的陽光下泛著暗紅色的水光，像從地底翻出的戰敗殘跡。而奧斯曼的新哨位蹲在隘口之北的高地上，雪牆和木柵映著晨光，像一隻踏雪而出的豹子，靜靜地盯著更遠的山路。山風從北面刮來，穿過冰谷，發出像哨子一樣的長鳴。哨兵們在雪牆後搓著手，把目光一次次投向白茫茫的北方。沒人說話，也沒人回頭。
