伊斯坦布林的春霧裡透出幾分暖意，博斯普魯斯海面上的風也不再像隆冬時那樣刀割皮肉，但城中的鐵工坊和軍械庫反而更忙碌了。鼓風爐日夜不停，火焰從煙囪裡冒出來，把半條街都烤得發燙。大維齊爾在託普卡帕皇宮的議事廳中翻看各線戰報，鐵質權杖點著地圖上的五個方向，每點一處就停下來想一想。地圖上那些被硃砂和炭筆反覆標註過的線，已經有些發毛了，像被一隻手反覆撫摸過的舊傷疤。
這時，一名近衛軍軍官匆匆入內，甲片在門檻上颳了一下，發出刺耳的聲響。他走到大維齊爾跟前低聲稟報：在安納托利亞石室附近的鐵十字系統中繼站外，抓到一名行跡可疑的傳令兵。那人躲在石牆後的陰影裡，見近衛軍過來撒腿就跑，被按倒後從身上搜出一張畫著各線兵力部署的羊皮紙，上面還蓋著聯軍方面某情報官的蠟印。大維齊爾臉色一沉，鐵質權杖在地上猛地一擊，杖尾把石磚戳出一道白印。他命人將那傳令兵押入宮中嚴審，然後轉身對近衛軍統領和情報官說：“鐵十字是我們的通訊命脈。若被聯軍滲透，五條戰線就是透明的。”他的聲音從牙縫裡擠出來，像一根燒紅的鐵條被慢慢彎折，“立即排查所有中繼站和傳令兵。凡近三個月內新進或行動異常者，先隔離再審查。寧可錯抓一百，不可漏放一個。”
近衛軍統領領命而去。伊斯坦布林的街巷中，近衛軍和情報官開始挨家挨戶地搜，鐵鏈和麻繩綁走了數十名有嫌疑的傳令兵和驛站雜役。有人剛端起飯碗就被按住，有人還沒開口申辯就被堵了嘴。大維齊爾親自提審那名被抓的傳令兵。那人是個二十餘歲的年輕人，滿臉血汙，被吊在地牢的木架上，粗麻繩把手腕勒得發紫。地牢裡掛著鐵鏈和獸皮水桶，牆上的火把燻得半黑，空氣裡瀰漫著血和黴混合的陰冷氣味。大維齊爾以鐵質權杖抬起他的下巴，低聲問：“你為誰送信？”年輕人咬緊牙，一言不發，只把臉扭向一邊。大維齊爾退後一步，權杖輕輕一揮，兩名近衛軍用燒紅的鐵鉗夾住他的手指。那鐵鉗在火盆裡燒得半透明，帶著一層白色的灰，貼上皮肉時冒起一股焦臭的白煙。年輕人慘叫著，身子在木架上掙得吱嘎響，終於供了出來：他是受伊斯坦布林港外一艘聯軍私掠船上的商人指使，以高價收買各線傳令兵，偷取鐵十字訊號。他每月的報酬是三個金幣，每送出一份訊號可另得十枚銀幣。他的上線是那私掠船上一個常戴黑頭巾的商人，從沒說過真名，只在每週的固定日子派小艇來港外接貨。
大維齊爾命人順藤摸瓜。當夜，一隊近衛軍乘快槳船摸到港外，在事先鎖定的錨地附近將那艘私掠船包圍。船上有六七個人，想升帆逃跑，被近衛軍用火銃把桅杆打了個對穿。船上搜出大量密信和銀幣，還有幾本用希臘字母寫成的小賬，記著被買通者的名字和付款日期。鐵十字系統的疑雲被掀開一角，露出一條從港口一直伸進軍營和驛站裡的暗線。
大維齊爾第二天清晨站在城頭上，手裡握著刀，在石垛上刻下一道深痕。刀鋒在晨光中顯得很亮，像一道剛被抽出來的冰刃。他收起刀，對近衛軍統領說：“把被收買的人全部絞死在海牆下，讓海風把他們的屍首吹給聯軍看。”他頓了頓，聲音變得很輕，像在說給自己聽，“鐵十字是帝國的神經，誰敢碰，就讓他變成海上的死魚。”
次日，十三名叛徒在海牆下被絞死。十三個繩套吊在海風中，屍體在晨霧裡像一串乾枯的果實，被海風吹得微微搖晃。伊斯坦布林計程車兵和市民在牆下默默看著，沒有人說話，只有海風把絞索磨著木樑發出輕微的吱嘎聲。海鷗在絞架上方盤旋，不敢落下來。大維齊爾回到議事廳，重新調整鐵十字系統的訊號口令，命各線指揮官每日更換密語。那些密語不再用舊日的固定片語，改以星象和海岸地名為基礎，每日一換，由專人用鐵板刻成小牌分送各線。他站在地圖前，鐵質權杖點在五條戰線上，對書記官說：“聯軍已經把手伸進我們的神經裡。但他們能買通幾個人，買不通帝國的鐵。”他的目光從地圖上抬起來，望向窗外的海峽。春霧正在變薄，伊斯坦布林的城牆在霧裡顯出灰白色的輪廓，像一道沉默的巨幕。而海上的敵船仍在更遠處游弋，黑帆在霧中時隱時現，像嗅到了城內血腥味的鯊魚。
大維齊爾放下權杖，走到窗邊，把手按在粗糙的石窗臺上。海風從博斯普魯斯吹來，帶著鹽味和一股極淡的血腥氣——那是從海牆方向飄過來的，還沒散盡。他知道這氣味會被風帶到海上，帶到聯軍艦隊的甲板上。但他更知道，這氣味趕不走那些鯊魚，只會讓它們在遠處停得更久，等得更耐心。
