綠洲城北的荒原在春陽下蒸騰著水汽和血味。這兩種味道混在一起，像是把一塊燒紅的鐵按進了溼泥裡。幹河床炮隊被焚之後，波斯大軍的先頭部隊沒有停下，仍以重步兵和騎兵向綠洲方向推進。他們的隊形已經散了一半，士兵們渾身泥漿，甲片之間塞滿了被馬蹄甩上來的碎草和黑泥。駱駝伸長著脖子喘氣，嘴角掛著白沫。土庫曼族長站在綠洲城石堡上，用刀在石牆邊緣刻下第四十八道深痕，然後轉身對幾個部族首領說：“就在北面十里那片鹽草原上打。那裡半乾半溼，波斯人的重甲陷進去就出不來。我們的馬比他們輕，讓他們在泥裡等死。”
鹽草原在綠洲城北十里處，地勢開闊，表面看著結實，踩上去卻往下陷，半乾不幹的鹼土下面藏著一層吸飽了水的黏泥。族長派出的斥候已經把波斯人的行進路線摸清了：一萬二千人，隊形拉得很長，重步兵走在中路，騎兵在兩翼拖拖拉拉地跟著，輜重隊遠遠落在後面。他命約兩千騎埋伏在鹽草原西側的一排沙丘後，那是草原上唯一能擋住視線的地形，沙丘不高，但足夠藏下兩個千人隊。約一千五百騎在綠洲城北列陣為正面，以騎弓和彎刀應敵。約五百騎留守城池，把東、西、南三門全部關閉，只留北門虛掩，以防波斯人分兵偷襲。
午後，波斯大軍疲憊地進入鹽草原。馬蹄和靴底陷進半乾的泥裡，每一步都帶起一團溼重的泥漿。士兵們從北面的幹河道一路走來，水沒喝上幾口，箭壺裡的箭還是滿的，但胳膊已經抬不高了。波斯的駱駝兵走在最前面，駱駝的蹠骨陷進鹼土裡，每走一步都左右搖晃。波斯指揮官騎在一匹高大的栗色馬上，用長劍指了指綠洲方向，命全軍以方陣推進。方陣在一片溼滑的草原上勉強列成，盾牌並著盾牌，長矛斜斜地向前伸出去，像一隻渾身是刺的疲憊刺蝟，緩緩向前挪動。他們南面、北面全是白亮亮的水汽和泥光，看不到一個敵人。
城頭上，土庫曼族長望見波斯軍完全進入預定區域，舉起號角，吹響了總攻的長音。正面的一千五百騎從城北衝了出來，馬蹄帶起一片灰白色的鹼土煙塵。他們不衝陣，只從距離波斯前陣百步外橫過，騎弓齊射，箭雨像一蓬突然被風揚起的蝗群，朝刺蝟陣斜著澆下去。波斯前陣以盾牌和長矛組成密集防禦，箭矢打在盾牌上，像冰雹砸在木板上。他們還在向前走，但推進的速度被箭雨壓慢了。
就在這時，西側沙丘後塵土暴起。兩千騎如海嘯般衝出沙丘，馬蹄踏著鹽草和泥水，彎刀在下午的陽光裡如成片的白浪，直插波斯軍的側後。波斯軍側後沒有列陣——他們是行軍隊形被拖進草原的，側後只有輜重隊和掉隊的步兵。刀還沒舉起來，馬已經撞進了人堆裡。方陣西側像被一柄巨斧斜劈了一下，整條陣線頓時凹進去一大塊，盾牌被撞翻，長矛被砍斷，人在馬蹄下翻滾。波斯指揮官急令左翼騎兵迎擊，但左翼騎兵的馬匹已經在長途行軍和泥濘中耗盡了體力，跑不了幾步就吐著白沫慢下來，被土庫曼輕騎甩在後面。輕騎以遊射和穿插將波斯軍切成前後兩段，前段被正面騎兵和側翼騎兵夾在鹽草原中央，後段被切斷退路，亂成一團。
正面的一千五百騎趁勢猛衝，與波斯前陣在鹽草原上絞殺。波斯的駱駝和戰馬在泥濘中不斷摔倒，有的前腿陷進鹼土就再也拔不出來，被馬蹄和彎刀殺死。彎刀砍在銅盔上火星四濺，長矛捅進馬腹拔不出來，人就棄矛抽刀再戰。慘叫聲、馬嘶聲和刀劍碰撞聲在開闊的草原上攪成一團，被海風吹向北面。
戰鬥從午後打到黃昏，太陽從西邊斜掛下來，把整片鹽草原染成一片暗紅。殘缺的波斯軍旗插在泥地裡，有些還立著，有些被踩得只剩半截，旗麵糊著泥和血。死屍和死馬鋪得到處都是，鹼土被血水泡軟了，馬蹄踩下去能沒過蹄腕。波斯指揮官率親兵突圍，被土庫曼族長親率的五百騎從北面截住。波斯指揮官以長劍拼殺，連傷數騎，長劍崩了一個口子，他換了一把從屍體上拔出來的彎刀繼續砍。最終土庫曼族長從側面逼近，以短矛刺中馬腹，馬往下一坐，把波斯指揮官摔進泥裡。他還沒爬起來，十幾名部落騎兵已經圍上去，彎刀在黃昏的光裡閃了幾閃。等騎兵散開時，波斯指揮官已不再動了。
波斯大軍失去指揮，徹底崩潰。約五千人戰死，約四千人被俘，約三千人向北方逃散。戰俘被用馬鬃繩綁成一串，押回綠洲城。土庫曼族長在波斯指揮官屍體旁下馬，用刀刻下第四十九道深痕，然後踩著血泥登上波斯軍遺棄的指揮車。車是木欄的，車上還插著半面波斯軍旗。他站上去，面對圍攏過來的部落騎兵和從城中趕來的守軍，聲音被海風吹得忽大忽小，但每個字都像鞭子抽在風上：“波斯大軍完了！從今天起，這片荒原到枯河，都是奧斯曼的馬蹄踏出來的路！”
草原上響起海嘯般的歡呼。刀舉起來了，弓舉起來了，頭盔被扔向天空，在暮光中一閃一閃地落下。海風從裡海方向吹來，把血原上的塵土和餘燼卷向北方。波斯的敗兵像被風吹散的灰，三三兩兩逃入荒原深處，身後只留下一條條被踩歪的腳印。土庫曼族長仍站在指揮車上，望著北方。暮色在那裡合攏，像一扇正在關閉的門。他用刀在木欄上又刻一道淺痕，比前面所有刻痕都淺，像一條還沒走完的路。然後他低聲說了一句，聲音低得只有他自己能聽見：
“下一個，是伊斯法罕的大門。”
