高加索北段隘口的春泥還沒有幹。雪是化了，但化得不徹底，白天的太陽把地皮曬軟，夜裡又凍上一層薄冰，到早晨就變成一片又溼又滑的泥濘。馬踩上去打滑，人走上去要側著腳。羅斯軍就是踩著這樣的泥地又回來了。這一次他們從北段大營運來了十幾架重型投石車和大量火油罐，在隘口北面約兩裡處的高坡上架起了陣地。那些投石車是攻城用的老傢伙，木架包著鐵箍，擲臂粗得兩個人才能合抱，每一次發射都發出像老樹被連根拔起一樣的巨大悶響。石彈如冰雹般砸在奧斯曼的三道石牆上，有的砸出缺口，有的崩碎成幾塊滾下牆去。火油罐在牆頭炸開，黑乎乎的火油潑得到處都是，火星一舔就騰起整片火焰，順著牆面向下淌，像牆在流火。
奧斯曼新指揮官在第二道石牆後以刀刻下第七十道深痕。刀尖在砂岩上劃得極狠，崩起的碎屑濺進泥地裡。他命士兵將澆了水的牛皮和溼沙袋鋪在牆頭，又命工兵在牆內側挖出斜向掩體。士兵們把牛皮從畜欄裡拖出來，幾桶水澆上去，溼牛皮又厚又涼，鋪在牆垛上像在城頭上鋪了一層鱗甲。他對軍官們說：“羅斯人用石頭和火砸我們，我們就用溼皮和土擋。等他們的投石車換石彈時，騎兵從西側衝出去，把他們的投石車燒了。不能讓他們一直白砸。”
羅斯投石車轟擊了約一個時辰。三道石牆被砸出多處缺口，碎石和火油在牆頭上混成一片焦黑。但奧斯曼守軍以溼牛皮和沙袋為掩，傷亡有限，多數人縮在斜向掩體裡，任石彈從頭頂飛過去，只等對面換彈的間隙。
機會來了。羅斯炮手們開始更換石彈和火油罐，陣地上的人彎著腰搬東西，投石車暫時都空著。就在這時，約八百名奧斯曼山地騎兵從西側谷地突然衝出。那是一條被灌木和亂石擋住的窄路，羅斯人的斥候沒有發現。騎兵馬背兩側掛著火油囊，韁繩壓得極低，人和馬都貼著地面，馬蹄上纏了布，聲音被泥地吃掉了大半。他們以極快的速度繞過羅斯正面，像一柄彎刀從山谷裡抽出來，直撲投石車陣地。
羅斯護衛步兵約千人衝上來想擋，長矛和盾牌還沒來得及列成陣，奧斯曼騎兵已經殺到跟前。火箭先到，像一片火雨落在投石車的木架和火油桶旁，接著火油囊一個接一個地砸出去。火油澆在木頭上，再被火箭一引，轟地燒起來。十幾架投石車瞬間成了十幾支巨大的火把，火從木架一路燒到擲臂，連皮帶繩全著了。羅斯炮手和護衛在火中亂竄，有人的衣袍被點著，倒在地上打滾，被奧斯曼騎兵縱馬踏過。騎兵們馬刀翻飛，在火光中砍出一道道銀紅色的弧線，砍完就走，不回頭。等羅斯指揮官帶著後隊衝上來時，八百騎兵已經繞過谷地撤了回去。十幾架投石車只剩下熊熊燃燒的木架子，像一排被釘在山坡上的火骷髏。
羅斯指揮官氣得用劍砍斷了身旁的旗幟。旗面掉進泥裡，旗杆斷成兩截。投石車沒了，石彈也炸碎了不少，羅斯軍剩下的進攻手段只有雲梯和人肉衝鋒。
新指揮官站在牆頭，用刀在燒焦的牆垛上刻下第七十一道深痕。他低頭看了一眼牆外那片被石彈和火油罐砸得坑坑窪窪的泥地，頭也不回地對士兵們說：“他們把石頭扔完了，現在輪到我們用刀說話。把缺口用石頭和木樁堵上。羅斯人敢上，就讓他們知道什麼叫牆上的狼。”
士兵們把牆後的碎石和炭木往缺口裡填，再用削尖的木樁斜著砸進泥地。黃昏時，羅斯軍發動了最後一次強攻。約四千名步兵扛著雲梯和木盾，從正面和東側同時撲向石牆。泥地又溼又滑，他們衝起來跌跌撞撞，雲梯幾次滑倒砸進泥裡，又被人重新抬起往前拖。奧斯曼守軍以火銃、弓弩和滾石迎擊，鐵丸和箭矢混在一起，像一堵看不見的牆，把衝在最前面的羅斯人成片撂倒在缺口前的泥地上。屍體疊著屍體，泥地變成了紅黑色的沼澤。
戰鬥持續到入夜。羅斯軍終於退了，以約三千人的傷亡從泥地裡撤回去。奧斯曼傷亡約八百人。北面羅斯大營的燈火在夜色中亮起來，稀稀落落。新指揮官站在滿目瘡痍的石牆上，用刀刻下第七十二道深痕。他的刀已經卷了刃，刻痕比前幾道更淺更寬。他望著北面那些燈火，對軍官們說：“羅斯人像春汛一樣，一波接一波。但我們的牆還在，我們的刀還在。高加索的山，就是奧斯曼的骨頭。”
山風從北面吹過來，又冷又硬，像鐵片刮過缺口和血泥。風裡帶著燒焦的木炭味和血水的腥甜，在殘缺的牆垛之間來回衝撞，像大地在磨牙。
