東谷伏火之後，高加索南段的奧斯曼守軍得到數日喘息。那幾天的山風從東面吹來，不再帶著伏火和血腥的焦味，只餘下雪松和溼土的氣息。新指揮官在石堡內牆上刻下第八十九道深痕。刀尖在粗礪的石面上緩緩劃過，像把這幾天喘息的每一口呼吸都刻了下來。他命士兵將石堡和河谷東面的幾處山道全部用滾石和鹿砦封死，只留一條隱蔽的巡邏小徑。那條小徑藏在亂石和矮松後面，從石堡後牆出去，繞兩個彎才下到河灘，窄得只容一人側身透過。守軍們日夜輪番在幾處山道上巡視，火把不舉，只憑月光和雪線反光認路。
斥候從東面回來，滿身泥漿，靴底磨穿了半邊，在石堡前單膝點地，說波斯和羅斯聯軍在東谷慘敗後，已退到更東面的邊境，暫時沒有再次進攻的跡象。新指揮官沒有鬆氣。他讓斥候把沿途所見畫在沙地上——哪裡有新踩的馬蹄印，哪裡有丟棄的輜重，哪裡升過火。然後他鋪開從波斯軍官身上繳獲的地圖，就著油燈一遍遍看。地圖畫得粗糙，山勢和河流多有錯漏，但有一條線讓他的目光停住了：亞美尼亞山地以東有一處古老的隘路，名為“鐵門”。那條路從北部的山口一直延伸到波斯邊境，穿過兩條河谷和一片荒草坡。這是波斯和羅斯聯軍可能再來的通道。他決定在鐵門西面的山脊上築一座前哨。
這項工程要翻越三座山樑。春雪已經開始消融，白天的山道化得稀爛，到夜裡又重新凍上一層薄冰。新指揮官親率一千名工兵和五百名山地兵，帶著鐵釺、斧頭、繩索和乾糧，沿山樑小徑向東進發。隊伍在泥漿裡一步一滑，士兵們用削尖的木棍撐著身子，棍頭插進泥裡，拔出來時發出咕嘰咕嘰的響。馬匹走在最前面，蹄子陷得深，馬尾甩起來的泥點濺得到處都是。夜裡宿營時，山風從谷底灌上來，把帳篷吹得鼓成一團。三日後，他們到達鐵門西面的一處險峰。峰頂是一塊斜伸出去的巨巖，站在上面能看見鐵門峽谷從群山中蜿蜒而出，像一條灰黑色的蛇從石縫裡鑽出來，曲曲折折地伸向遠方。峽谷兩壁幾乎垂直，谷底只有一條窄得只容兩騎並行的碎石路。新指揮官以刀在峰頂的巨石上刻下第九十道深痕。刀鋒與山石摩擦的聲音在風裡極脆，像有什麼東西終於釘進了這條蛇的七寸。
他命工兵在峰頂和山腰各築一座石木哨塔，以石牆和木棚相連。石料就地取材，士兵們從峰後的碎石坡上往下撬石頭，又用鐵釺在巨巖上鑿出一級一級的踏腳坑。斧頭砍伐峰下稀疏的松木，木屑飛濺，和山風裡的溼氣混在一起。新指揮官又命人在鐵門西面的山路上埋設二十餘處火藥包，火藥用羊皮裹緊，裝進石縫和土坑裡，以長繩連到峰頂。每根長繩都繃成一條直線，從峰頂垂下去，像一根根隱在草石之間的灰褐色神經。他對士兵們說：“若波斯人再從鐵門進來，我們先在峰頂放火為號，再拉響山道上的伏火。鐵門會變成他們的火門。”說完他抽出刀，在空中虛劈了一下，像在峽谷上空劃出一道無形的火線。
工兵們揮汗如雨，在險峰上鑿石壘牆。高加索的春風從谷底吹上來，把士兵們的號子聲和錘石聲吹成一片。鐵釺敲擊岩石的脆響在山谷間來回反彈，像無數只啄木鳥同時啄著同一道山崖。前哨建成後，新指揮官留下三百人駐守，並留下一份值哨表，從黃昏到破曉，每兩個時辰換一班。他率部返回石堡時，山樑上的腳印已經被新雪和春風磨得半淺不深。
回到石堡後，他收到埃爾祖魯姆轉來的伊斯坦布林命令，命高加索南段以守為主，不必再向東深入，以免與波斯和羅斯同時消耗。命令寫得很簡短，但壓著很重的分量。新指揮官在石堡內牆上刻下一道淺痕，比之前的幾道都淺，像一條被風抹了一半的舊疤。他對副將說：“大維齊爾讓我們守住。那我們就把這裡守成鐵桶。”他抬頭望向東面，群山如鋸，鐵門的方向淹沒在一片灰藍的暮靄裡，“波斯和羅斯若再來，就讓他們在東谷和鐵門之間，把血流乾。”
山風從東面吹來，像有無數亡魂在谷中低語。高加索的春天，在刀痕和哨塔之間，慢慢變得堅硬而沉默。雪還在背陰處積著，向陽坡上的草已經冒出了極淡的綠色，像一件鐵甲下新生的薄絨。哨塔上的旗子被風拉得筆直，山鷹在峰頂上空盤旋，叫了一聲，又飛遠了。
