子時剛過，陳霜兒睜眼。屋內仍黑，窗外風聲未歇，窗欞輕響如常。她沒動，手覆在腰間玉佩上，溫潤感還在，心跳也穩。肋骨處那道青痕己不灼痛，只餘一絲滯澀，像是舊傷結痂前的最後一縷抽扯。她緩緩收功，靈息在經脈中走完最後一圈，丹田微熱，運轉無礙。
她起身，將布包重新檢查一遍：乾糧、水囊、兩瓶聚氣丹、火摺子、三張淨火符。寒冥劍插在背後，劍鞘貼背，冰涼壓著脊骨。她解開窗栓，推開一條縫，外頭夜色濃重，山門方向尚無動靜。辰時三刻匯合，還有一段時間。
她吹熄殘燭，開門出去。走廊空寂，腳步落地極輕，像踩在棉絮上。她沒回頭，徑首往山門走。
姜海比她早到。他靠在石柱邊，重斧橫放在膝上，左手纏著新布條，紫氣被藥膏壓住，但小臂仍有些腫。他聽見腳步聲抬頭，見是陳霜兒，點了點頭：“你來了。”
“嗯。”她走到他身旁站定，目光掃過山路，“蒼瀾還沒到？”
“沒。”姜海低聲道，“不過他一向守時。”
兩人不再說話。風從山口灌進來，帶著沙塵味。姜海盯著遠處黑影起伏的山脊，腦子裡又浮出昨夜那一戰——暗夜右腳離地三寸，陣法遲滯的瞬間，陳霜兒突然出現在他身後點穴，動作快得不像真人。他當時沒看清，事後回想才覺出古怪，但她沒解釋，他也沒問。
他只記得那一瞬，封靈陣鬆動，天空裂開一道灰縫，山谷深處有東西動了。
他甩了甩頭，把雜念壓下去。現在想這些沒用。他摸出懷裡的《九轉鍛體訣》殘篇，翻到最後一頁，默唸那段凌霄留下的口訣：“氣血歸元，藏勁於骨。”他一邊念，一邊在腿上輕輕敲打，試著讓力氣迴流。左臂雖疼，但還能發力。他必須能發力。
陳霜兒站在一旁，閉目調息。她沒運大周天，只借步行節奏引導靈氣迴流，一步一吸，一步一吐，緩慢而穩定。識海震盪的餘波尚未完全消散，稍一凝神便有刺痛，但她不能停下。她得保持清醒，路上隨時可能遇襲。
遠處傳來腳步聲，沉穩有力。蒼瀾來了。他肩上裹著深色布巾，執法尺背在身後，臉色略顯蒼白，但眼神清明。他走近，掃了兩人一眼：“都準備好了？”
“ ready 。”姜海差點脫口而出家鄉土話，頓了一下改口，“齊了。”
蒼瀾沒計較，從懷裡取出一張摺疊的皮紙，展開後與記憶中的地圖對照。“路線沒變。我們走荒脊道，繞開三處哨崗。正常走要兩天，我們必須在明日子時三刻前抵達。”
“帶傷趕路，拼得過來？”陳霜兒問。
“拼不過也得走。”蒼瀾收起皮紙，“他們知道時間，我們也知道。誰先到，誰佔主動。”
他轉身面向山路，抬手一指前方：“出發。”
三人啟程。天還未亮，星子稀疏，腳下是碎石坡，走起來滑腳。蒼瀾走在最前，一手按執法尺，目光不停掃視兩側巖壁。陳霜兒居中，右手始終虛按在劍柄上，左手指尖偶爾掠過腰間玉佩，確認溫度如常。姜海斷後，重斧扛在肩，每走幾步就低頭看一眼左臂，確認紫氣未擴散。
半個時辰後，天邊泛白。風大了起來，卷著沙粒打在臉上。蒼瀾抬手示意停步，蹲下身檢視地面。泥土鬆軟，有幾道淺痕，像是被人刻意抹平過。
“有人走過。”他低聲說，“不久之前。”
“血影？”姜海握緊斧柄。
“不清楚。”蒼瀾搖頭，“痕跡被處理過，手法專業。不是雜兵。”
陳霜兒蹲下，指尖輕觸地面。她沒用神識探查，只是憑感覺。泥土溼度不對，表層幹，底下卻溼，像是有人用法術短暫遮蔽氣息後離開。
“不止一人。”她說，“至少三個，往東去了。”
蒼瀾點頭：“繞路的人總會留下破綻。我們改道，走北側巖溝。”
姜海皺眉：“那更難走。”
“但更隱蔽。”陳霜兒站起身，“他們以為我們會走主道，反而不會防備偏路。”
蒼瀾己轉身向東。三人調整方向，轉入一條狹窄巖溝。溝底佈滿碎石，兩側巖壁高聳，陽光照不進來，陰冷潮溼。走了一陣，鳥獸蹤跡全無，連蟲鳴都沒有。
又半個時辰，蒼瀾再次抬手止步。他從懷裡取出一小塊乾肉，拋向溝口。肉落地，毫無異狀。他等了片刻，才揮手示意繼續前進。
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