陽光斜照在山道上，碎石間夾雜著乾裂的泥塊，踩上去發出細微的碎響。陳霜兒走在前頭，腳步輕而穩，右手始終貼在寒冥劍柄上，指節因長時間緊握略顯發白。她身後是蒼瀾，執法尺橫綁於腰側，靈光微弱地沿著裂紋遊走，像一盞將熄未熄的燈。最後是姜海，肩傷讓他右臂動作遲滯，每跨一步都得調整重心，但他沒吭聲，只是把短戟扛在左肩，用左手扶著巖壁借力。
風從落石嶺方向吹來，帶著一股說不清的腥澀味，不濃，卻刺鼻。三人放慢了腳步。
“這路不對。”蒼瀾低聲說，停下身，從懷中取出地圖展開。硃砂標出的虛線指向西北，可眼前這條山道已漸漸被塌陷的岩層截斷，前方是一片低窪地，長滿枯黃的荒草，草根處泛著灰黑色。
陳霜兒也停了下來，目光掃過地面。泥土鬆軟，卻無腳印，只有幾道被風吹移的沙痕。她蹲下，指尖撥開一層浮土，露出底下焦黑的硬塊。那顏色不像火燒，倒像是被某種力量灼蝕過。
“有東西燒過。”她說。
蒼瀾蹲到她旁邊，執法尺輕輕觸碰焦土。尺尖剛一接觸，裂紋中的靈光猛地跳了一下，隨即發出一聲極低的嗡鳴，像是金屬被風吹彎時的震顫。
“魔氣殘留。”他收回尺子，聲音壓得很低，“和遺蹟裡的一樣。”
姜海站在高處一塊岩石上，望向遠處。那片低窪地再過去，隱約可見幾堵殘牆，歪斜地立在荒草之中，屋頂早已坍塌，只剩斷梁裸露在外。
“村子？”他問。
“廢棄的。”陳霜兒站起身，拍掉手上的灰，“沒人住很久了。”
但她話音剛落，腰間的玉佩忽然傳來一絲溫熱。不是燙，也不是震動，就是那種熟悉的、來自心識深處的感應——像有人在暗處輕輕敲了下門。
她抬手按住玉佩，閉眼凝神。
石珠在她識海中泛起漣漪，不清晰，但有指向。一股微弱的牽引感從左前方傳來，混雜著淡淡的魔氣餘韻，像是被人刻意掩藏，卻又沒能徹底抹去。
“那邊。”她睜眼，指向村落東北角一間半塌的茅屋，“有東西留過。”
三人對視一眼，沒有多言。蒼瀾收起地圖，執法尺重新握入手中，雖靈光微弱，但仍是警戒姿態。姜海從岩石躍下，短戟橫握，護在胸前。陳霜兒走在最前，步伐更緩，每一步都試探著地面的承重。
接近村口時，風更大了些，吹動斷牆上的破布條獵獵作響。地上除了碎瓦和朽木，什麼都沒有。沒有打鬥痕跡，沒有血跡，也沒有遺落的兵器或符紙。一切安靜得過分。
他們繞村外圍走了一圈。蒼瀾用執法尺點過三處焦土，每一次尺尖都傳出同樣的低鳴。姜海翻看過兩間倒塌的屋舍，只找到幾塊發黴的陶片。
“他們來過不止一次。”蒼瀾說，“而且待得不短。”
陳霜兒沒接話。她已經走到那間茅屋前，停下腳步。屋後是個小土坑，原本可能是堆柴火的地方，如今被塌下的屋頂壓住一半，邊緣散落著碎石和爛草。
她走近，手指輕撫過坑邊的泥土。溼冷，但有輕微的溫差——表層涼，底下卻透著一絲熱意，像是剛被什麼東西埋進去不久。
腰間的玉佩又熱了一下，比剛才更明顯。
她閉上眼，嘗試以意念溝通石珠。這一次，漣漪擴散得更深，心識中浮現出一個模糊的方向：就在下面，離地表不過半尺，被一層薄石板蓋著。那東西不大，形狀不規則，但魔氣正從縫隙中緩緩滲出，像呼吸一樣。
“找到了。”她睜開眼，聲音很輕，“在屋后土坑底下，有東西藏著。”
蒼瀾立刻靠過來，蹲在坑邊檢視。姜海則退到村口高處，單手持戟，目光掃視四周山影。太陽已升至中天，光線直射下來，照得荒村一片死寂。
“是什麼？”蒼瀾問。
“不知道。”陳霜兒搖頭，“但還在滲魔氣，不能直接碰。”
