開元元年九月初九，重陽。
北邙山南麓的演武場上，秋日的晨光穿透薄霧，灑在列陣以待的三千將士身上。甲冑反射著冷硬的光，空氣中瀰漫著草葉與鐵器混合的氣味。觀禮臺設在演武場西側的高坡上，司馬柬一身玄色騎射服，外罩軟甲，正舉著單筒望遠鏡觀察遠處的陣列。
“陛下，北衙六軍已集結完畢。”兵部尚書王濬在側稟報。這位年近六旬的老將，今日特意穿上了多年未著的明光鎧，胸前的護心鏡擦得鋥亮。
司馬柬放下望遠鏡，目光掃過觀禮臺兩側——左側是以王濬為首的兵部官員、北衙六軍將軍；右側是御史中丞周處、工部將作監官員，還有幾位奉旨前來觀摩的宗室子弟，包括上月宗學考試頭名的司馬睿。
“開始吧。”皇帝的聲音平靜。
號角聲起，三長兩短。
演武場東側，一營步兵開始移動。五百人，分五列，每列百人。與傳統的鬆散陣列不同，這支部隊保持著嚴整的方陣，士兵肩並肩，盾牌相接，長矛如林。
“此乃新編步兵方陣。”王濬向皇帝解釋道，“每伍五人為基礎作戰單元，伍長居中指揮。五伍為一隊，五隊為一營。遇敵時，前排蹲踞舉盾，次排長矛斜刺，後排弩手待發。進退轉換，皆有鼓點號令。”
場中，鼓聲節奏變化。方陣突然向左右裂開，中間讓出一條通道。一隊騎兵從後方疾馳而出，馬蹄踏起滾滾煙塵。
“騎步協同！”觀禮臺上有人低呼。
騎兵衝至方陣前方三十步處，突然向兩側迂迴。與此同時，方陣重新合攏，弩手上前，第一輪齊射——雖然用的是無頭訓練箭，但那破空之聲依然令人心悸。箭雨落下處，插滿了預設的草靶區域。
司馬柬舉起望遠鏡細看。弩手的裝填速度比傳統快了近三成，這得益於工部改良的弩機。“弩機測試過了嗎？”他問。
將作大匠荀愷連忙上前:“回陛下，新式弩機採用鋼製弩臂，蓄力更強，射程達一百五十步。扳機加了護圈，防止誤觸。最要緊的是——”他示意隨從捧上一架弩機，“陛下請看弩機下方這個轉輪，這是格物院設計的‘三矢連發匣’，可預裝三支弩箭，透過轉輪切換，省去了每次裝填的時間。”
司馬柬接過弩機，入手比舊式略重，但結構精巧。他試著扳動轉輪，咔嗒一聲，第二支弩箭就位。“實戰中，一個弩手能多射幾箭，戰局就可能不同。”他點頭讚許，將弩機遞還給荀愷，“不過重量增加了，對弩手的臂力要求更高。兵部訓練時要考慮到這點。”
“陛下聖明。”王濬躬身道，“新編弩手營每日加練半個時辰臂力，伙食也按戰兵標準供給。”
演武繼續。步兵方陣開始演練變陣——從方陣轉為圓陣，再轉為雁行陣。每個轉換都在二十息內完成，陣型基本不亂。騎兵則演示了側翼騷擾、迂迴包抄、追擊潰敵等戰術。馬匹的護甲也經過改良，重點保護頸、胸，重量卻比舊式輕了三分之一。
司馬柬看得很仔細，不時詢問細節。當一輪演練結束，各部歸位休整時，他忽然問:“若遇暴雨天氣，弩機弓弦受潮，該當如何？”
場中一靜。幾位將軍互相對視，最後是左衛將軍劉頌出列:“回陛下，按舊例，雨天多以刀盾近戰……”
“舊例是舊例。”司馬柬打斷他，“朕問的是新軍該如何。”
年輕的虎賁中郎將張泓抱拳道:“陛下，末將以為可配發油布弩套，行軍時遮蔽。另可訓練弩手在雨中快速擦拭、上油之技。最根本的——”他頓了頓，“還是該讓工部研製防潮弩弦。”
司馬柬看向荀愷。將作大匠額頭冒汗:“防潮弩弦……臣等已在試製，用蠶絲混合馬尾，浸以特製桐油，目前還在測試耐久度。”
“加緊。”皇帝只說了兩個字。
日頭漸高，演武進入第二階段——實兵對抗。
紅藍兩軍各五百人，用裹了石灰粉的木製兵器對壘。紅軍是改良後的新編制，藍軍則模擬傳統戰法。對抗區域設在演武場北側的丘陵地帶，有樹林、土坡、溪流，更接近真實戰場。
觀禮臺上眾人都屏住了呼吸。
司馬柬卻沒有再看場中，他轉頭對身後的司馬睿等宗室子弟說:“你們看出什麼門道了？”
幾個年輕人一愣。司馬睿沉吟片刻，開口道:“陛下，新軍陣列嚴整，但移動稍緩；舊軍散而不亂，更擅利用地形。此乃陣法與地勢之辨。”
“還有呢？”
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