九月的洛陽，桂花香滿城。貢院門前的銅匭在晨光中泛著青綠色的光，這是個半人高的方箱，頂部開有窄縫，側面鑄著八個大字：“陳告公正，監察有憑”。
今日是秋闈的第一天，天還沒亮，貢院前已經聚集了上千考生。寒窗十年，成敗在此一舉。但今年的氣氛與往年不同——除了緊張、期盼，還多了一份安心。因為那個銅匭就立在那裡，像一尊沉默的守護神。
主考官張華寅時便到了貢院。這位六十一歲的老臣是當朝中書令，德高望重，以公正嚴明聞名。他站在貢院正堂前，看著考生們排隊接受搜檢，目光最後落在那銅匭上。
“張公，這銅匭真管用嗎？”副主考王戎低聲問。他是禮部侍郎，第一次參與主持秋闈。
張華捋須道：“管不管用，要看咱們是不是真公正。銅匭是死的，人心是活的。考生們信它，是因為信朝廷整頓科場的決心。”
說話間，搜檢開始了。按照新規，每個考生都要經過三道檢查：先查身份文書，驗明正身；再查考籃，只准帶筆、墨、硯、水，紙張由貢院統一發放；最後搜身，防止夾帶。搜檢的胥吏都是臨時抽調的官員，互相監督，嚴禁私相授受。
一個年輕考生在接受搜身時，從靴筒裡摸出個小紙條，上面密密麻麻寫滿了字。胥吏立即高喊：“丙字十七號，夾帶！”
全場肅靜。那考生臉刷地白了，撲通跪下：“大人，學生冤枉！這、這不知是誰塞進我靴子的！”
張華走過去，接過紙條看了看，是《尚書》的註疏。他問：“你何時發現靴中有異物？”
“進貢院前換靴時還未有！”考生急得語無倫次，“定是排隊時被人塞入陷害！”
這種事往年也有，栽贓陷害，排除競爭對手。但往往查無實據，只能按夾帶論處，取消考試資格。
張華沉吟片刻，對旁邊的監察御史道：“將此考生帶至偏廳單獨搜檢，若身上再無夾帶，許他入考場，但座位調至‘監察位’。”
監察位是今年新設的，在考場最前排正對主考臺，一舉一動都在考官眼皮底下。那考生千恩萬謝，被帶走了。
王戎不解：“張公，萬一他真是作弊……”
“萬一不是呢？”張華反問，“十年寒窗，若因小人陷害而毀，豈不冤枉？讓他在監察位考試，既防他作弊，也給他證明清白的機會。”他頓了頓，“若他真有才學，考卷自會說話。”
搜檢繼續進行。有了前例，考生們都加倍小心，互相之間保持距離。那些世家子弟也收斂了許多——往年他們總有辦法夾帶，或買通胥吏，或利用身份施壓。但今年不同，監察御史就在旁邊盯著，銅匭就在門口立著，誰也不敢造次。
辰時正，號炮三響，考生入場。
貢院內，五百間號舍整齊排列。每間號舍寬三尺，深四尺，僅容一人端坐，內有木板為桌，磚塊為凳。考生按號入座，衙役發放試卷、草紙、蠟燭——統一規格，統一紙張，杜絕暗記。
張華登上主考臺，朗聲宣讀考場紀律：“……嚴禁交頭接耳，嚴禁窺視他人，嚴禁傳遞物品。若有疑問，可舉牌示意，考官巡場解答。違規者，即刻逐出考場，永不錄用！”
他的目光掃過全場：“此次秋闈，首次設立銅匭。凡發現考官不公、胥吏舞弊、考生作弊者，皆可匿名投書舉報。查實有賞，誣告重罰。望諸位憑真才實學應試，莫存僥倖之心。”
考生們齊聲應諾，聲音在貢院上空迴盪。
考試開始。第一場考經義，題目是“論仁政與法治”。張華親自出的題——既要考生熟悉經典，又要能結合時政。這考的是真學問，不是死記硬背。
考場內寂靜無聲，只有筆尖劃過紙張的沙沙聲。考官們兩人一組，在甬道間巡視。監察御史則坐在高臺上，俯瞰全場。
那個被懷疑夾帶的考生坐在第一排監察位，汗如雨下。但他很快鎮定下來，提筆疾書。張華經過時瞥了一眼，字跡工整，破題有力，心中已有幾分判斷。
午時，衙役送來午飯：每人兩個炊餅、一碗菜羹、一碟鹹菜。考生就在號舍內用餐，不得離開。飯後有半個時辰休息，可以伏案小憩。
下午考詩賦，題目是“詠菊”。這是考文學才華，也是考心性志趣。
日落時分，第一場考試結束。考生們交卷出場，個個臉色疲憊。出貢院時，他們都會看那銅匭一眼——有人目光坦然，有人略顯心虛。
當晚，張華與考官們在貢院內閱卷。所有試卷都糊名謄錄，原卷封存，評閱的是謄抄本，防止透過筆跡辨認考生身份。每份試卷由兩位考官獨立評分，若分差過大，由第三位考官複評，最後取平均分。
”。好年往比乎似，子卷的生考門寒年今，公張“：茶杯一過遞戎王。睛眼的發了華張，時子到卷閱
”。的來出寫能車造門閉是不，章文的樣這。項例政新是都，稅降路年今、汛防河黃年去到提——際實合結是的得難更，晰清理條，典據經引，》治法與政仁論《篇這看你“，卷試份一起拿他”。了書讀會機有弟子門寒，宜便籍書，及普學“：頭點華張
”。骨風晉魏有頗，整工仗對，當典用，》詠《篇這“，份一另過遞戎王”。差不也子卷的弟子家世可“
