賬目核對從清晨持續到午後。每筆大額收支都要查原始憑證，每個數字都要三人以上覆核。戶部的規矩是：賬目不清，不得過年。
申時前後，全部賬目核對完畢。荀勖合上最後一本賬簿，揉了揉發酸的肩膀。堂外飄來燉肉的香味——已是晚膳時分了。
“今日到此為止。”荀勖起身，“諸位辛苦。杜郎中，你留下，與我一同起草奏章。”
官員們行禮退去。杜預留下來，與荀勖走進內堂。書吏已備好紙筆，還端來兩碗熱湯餅——這是他們的晚膳。
兩人邊吃邊談。
“今年的數字，陛下會滿意嗎？”杜預問。
“結餘八百萬貫，陛下應該會滿意。”荀勖喝了口湯，“但陛下更看重的，不是結餘多少，是錢怎麼來的，又怎麼花的。”
他放下碗，開始口述奏章內容：“臣荀勖謹奏：開元三年天下財賦已核畢。歲入三千八百零三萬貫，較去年增四百二十七萬貫，增率一成二。其中農賦增不足半成，而鹽鐵茶稅增兩成，商稅增三成，海貿關稅為新項，已逾百萬貫……”
杜預運筆如飛。
“歲出三千零三萬貫，結餘八百萬貫。臣等議：二百萬貫入永備倉，二百萬貫用於推廣農桑新法，二百萬貫用於擴建海港、組建官船隊，二百萬貫留作機動……”
荀勖頓了頓：“另，審計司查出貪墨、虛報七起，涉案官吏十三人，已按律處置。建議明年擴大審計範圍，並設‘考成法’，將錢糧徵收與官員考課更緊密結合……”
杜預寫完，呈給荀勖過目。荀勖仔細看了兩遍，提筆修改了幾處措辭，最後在末尾加上一句：“臣觀三年賬目，可喜者有三：一曰財源漸廣，不獨賴農桑；二曰收支有度，不濫用不吝惜；三曰審計初立，貪腐得遏。然可憂者亦有：邊遠州縣徵稅仍艱，富民之術未普；海貿雖興，水師未強，海疆未固；永備倉儲雖足，然分佈不均，遇急調運不便。凡此種種，皆待來年改進。”
寫完，他蓋上戶部尚書大印，用火漆封好。
“明日一早，直呈陛下。”荀勖道。
杜預收起奏章，忽然問：“尚書，您說……咱們這些數字，真的能反映天下實情嗎？”
荀勖看著他，反問：“你覺得呢？”
“下官不知。”杜預搖頭，“賬冊上記的是錢糧，可百姓過得好不好，不是錢糧能完全衡量的。”
“這話對，也不全對。”荀勖走到窗前，望著外面的夜色，“錢糧是基礎。百姓吃飽穿暖，才談得上過得好。我們戶部的職責，就是確保朝廷有足夠的錢糧，去做該做的事——修水利、辦學堂、賑災荒、養軍隊。”
他轉過身：“至於百姓過得好不好……今年河北道遭災，但沒餓死人；淮南道安置流民，都分了田；洛陽城惠民藥局，冬天施藥施粥。這些事，賬冊上或許只記了一筆開支，但背後是成千上萬的百姓得了實惠。”
杜預若有所思。
“回去吧。”荀勖拍拍他的肩，“明日就過年了，陪陪家人。”
杜預行禮退下。荀勖獨自在堂內又坐了片刻。燭光下，那些賬簿靜靜躺在案上，封面上“開元三年”四個字格外醒目。
他想起八年前剛任戶部尚書時，國庫空虛，賬目混亂，各地拖欠賦稅成風。那時他整夜整夜睡不著覺，想著怎麼把賬理清，怎麼把稅收上來。
八年過去，國庫充盈了，制度健全了，賬目清晰了。可擔子並沒有變輕——錢多了，怎麼花得好，比怎麼收上來更難。
但至少，今年可以過個安心年了。
荀勖吹滅蠟燭，走出戶部大堂。夜空飄起了細雪，落在他的肩頭。遠處傳來隱約的爆竹聲——有性急的人家已經開始辭歲了。
他慢慢走在回家的路上。經過天津橋時，看到橋頭有幾個孩童在放小爆竹，噼啪作響，笑聲清脆。他們的衣衫厚實，臉蛋紅潤，一看就是吃得飽穿得暖的。
荀勖駐足看了一會兒，嘴角泛起一絲笑意。
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