鄭虔走過去：“我是市令鄭虔。掌櫃怎麼稱呼？”
大宛商人見來了官，稍微收斂：“我叫阿里，從大宛來。市令大人，我的馬真的只是累了，喝點水喂點料就好。”
鄭虔沒說話，走到那幾匹馬前仔細看了看，又讓獸醫來檢查。獸醫是朝廷專派的，經驗豐富，他看了看馬的眼睛、牙齒、蹄子，又摸了摸馬腹，最後說：“確實有病，是馬流感。需要隔離治療，痊癒後才能交易。”
阿里急了：“那要等多久？”
“快則十天，慢則半月。”獸醫說，“隔離期間，我們提供草料和藥，不收費。等馬好了，你照常賣。若馬死了，市令署按市價賠償——這也是新規定的。”
阿里愣住了：“還……還賠償？”
“當然。”鄭虔道，“朝廷設這些規矩，不是為難商人，是為了讓貿易長久。你想，若是疫病傳開，今年馬市就完了，明年誰還敢來？長遠看，吃虧的是所有商人。”
阿里沉默片刻，終於點頭：“好，我信朝廷的規矩。”
馬被牽到隔離區去了。阿里拿著獸醫開的隔離憑證，上面寫明馬匹數量、病症、預計康復時間。憑證一式兩份，市令署和商人各執一份。
這件事很快在胡商中傳開。有人感慨：“朝廷想得周到，連馬病了都管治。”也有人覺得規矩太嚴：“做點買賣真不容易。”
但不管怎麼說，規矩就是規矩，白紙黑字寫在那裡，人人都得遵守。
下午，晉商們陸續入場了。他們是來採購胡貨的：絲綢商要買寶石裝飾錦緞，藥材商要買西域香料，馬販子盯著那些大宛良馬。交易區內，各種語言混雜，討價還價聲此起彼伏。
鄭虔在市場裡巡視。他看到阿史那賀正和一個洛陽綢緞商談生意，桌上擺著玉料和綢緞樣品。兩人手裡都拿著稅票——這是新規要求，交易雙方須互相查驗稅票，確保貨物已完稅。
“鄭市令，”綢緞商見到他，拱手道，“這新規矩好。往年買胡貨，總怕他們逃稅，咱們買了再被查，說不清楚。現在有稅票為證，放心多了。”
阿史那賀也說：“我們賣貨也踏實。交了稅，拿著稅票，走到哪兒都不怕查。”
鄭虔微笑點頭。這正是新規的目的：降低稅率，但加強監管，讓合法商人受益，讓偷稅漏稅者無處藏身。
黃昏時分，第一天的交易接近尾聲。市令署內，老周在彙總今天的稅收。
“今天入場胡商四十七隊，貨物總估值約五萬貫，應收稅五千貫，實收四千九百八十貫，二十貫是幾個小商人湊不齊，寫了欠條，三日內補繳。”
鄭虔聽著，在賬簿上記下。五千貫，這只是第一天。往年整個二月，敦煌的商稅也就五萬貫左右。按這勢頭，今年可能翻倍。
但錢不是唯一的好處。更重要的是，規矩立起來了，信譽建起來了。今天那個阿里，馬被隔離了，但他沒鬧事，因為他看到了規矩背後的公平和保障。
“明天還有更多商隊到。”老周說，“聽說有支從安息來的大商隊，帶了不少琉璃器和金銀器。”
“好好準備。”鄭虔合上賬簿，“記住，咱們是朝廷的門面。咱們做得公道，胡商就信朝廷；咱們做得糊塗，丟的是朝廷的臉面。”
夜幕降臨，互市場內點起了燈籠。胡商們在各自的營地裡生火做飯，肉香、飯香、香料香混在一起，隨風飄散。駝鈴聲漸漸稀疏，取而代之的是胡琴聲、歌聲——有些胡商在營地間串門，喝酒聊天，交流一路見聞。
鄭虔登上市令署的土樓，憑欄遠眺。燈火點點，人聲隱約，這座邊塞的互市場，此刻彷彿成了絲路上最溫暖的驛站。
他想起十年前剛來敦煌時，這裡還是一片混亂。稅吏隨意估價，胡商變著法逃稅，糾紛不斷，打架鬥毆是常事。那時一個月的稅收，還不及現在一天。
是朝廷的新政改變了一切。下調稅率，但建立嚴格的查驗、登記、完稅制度；設立公平秤、指導價，防止欺行霸市；配備獸醫、提供隔離治療，保障貿易安全……
這些看似繁瑣的規矩，就像絲路上的界碑，給往來商人指明瞭路，也給貿易築起了堤壩。
遠處傳來悠長的駝鈴聲——是晚到的商隊趁著夜色入關。鄭虔望向西方，陽關外的戈壁在月光下泛著銀白。那條古老的商路，從長安到羅馬，萬里之遙，多少人跋涉其上，只為互通有無。
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