“解州城裡的三家專賣店，這個月銷售如何？”他問。
主事翻出賬簿：“東街店銷鹽八千斤，西街店七千五百斤，南街店六千斤。三家都完成了銷售任務，按規可發月度獎。”
“好，明天發獎。”裴秀在賬簿上籤了字，“告訴店員，下個月要是銷量再增一成，獎金加倍。”
處理完這些，裴秀又去了趟鹽倉。鹽倉建在鹽池北面高地，防潮防雨，裡面堆著一袋袋鹽，每袋都標有生產日期、池號、鹽工編號。這是“溯源制”，萬一哪批鹽有問題，可以追查到具體鹽池甚至鹽工。
倉管是個老吏，見裴秀來，忙彙報：“使君，按您的吩咐，庫存鹽按生產日期擺放，先產先出。今天運走的是三個月前產的，最新產的鹽還在後頭。”
裴秀點頭：“鹽不是越陳越好，要流動起來。告訴運輸隊，以後十日內的新鹽專供洛陽，二十日內的供長安，一個月以上的平價銷往偏遠州縣。不同品質，不同價格，物盡其用。”
這也是他的精細化管理之一。以前官鹽不分新舊一價銷售，結果偏遠州縣總吃陳鹽，百姓有怨言。現在分級銷售，既公平，又能讓鹽的效益最大化。
從鹽倉出來，夕陽已經西斜。裴秀回到衙門，開始寫本月的述職奏報。他算了算，這個月河東鹽池的淨利潤，比去年同期增長了三成——這還是在給鹽工發獎、給運輸商讓利、提高店員待遇之後。
更關鍵的是，鹽的質量提升了，損耗降低了，百姓滿意度提高了。這些都是賬本上看不見的效益，但裴秀覺得，比那三成利潤更重要。
寫到一半，老田找來了，手裡捧著個小布袋。
“使君，這是俺們幾個老鹽工琢磨出來的。”老田開啟布袋，裡面是細白如雪的鹽，“用新法子過濾滷水，再慢慢結晶，出來的鹽特別細，味道也純。俺們試了試，十斤滷水能多出半斤這樣的好鹽。”
裴秀捻起一點嚐了嚐，果然鹹而不苦，顆粒均勻。“好鹽！這法子能推廣嗎？”
“能是能，就是費工費時。”老田說，“得多一道過濾，結晶也得控制火候——俺們是用草蓆蓋著，慢慢陰乾的。”
裴秀心裡飛快地算著：費工費時，成本會增加，但這種鹽的品質，至少能賣普通鹽兩倍的價錢。如果專供達官貴人、高階酒樓，利潤會更高。
“這樣，你們專門弄個小池子，試產這種‘精製鹽’。”裴秀說，“工錢按普通鹽的兩倍算，產出後單獨包裝，單獨定價。若是賣得好，年底給你們發特別獎。”
老田眼睛亮了：“謝使君！”
送走老田，裴秀在奏報上加了一段：“……鹽工自創精製鹽法，品質上乘，宜設專線生產，走高質高價之路，既可滿足不同需求，亦可進一步提升利潤……”
寫完奏報，已是深夜。裴秀走出衙門，站在鹽池邊。月光下的鹽池泛著銀光，遠處還有鹽工在值夜——他們要定時檢視滷水濃度，調節池水深度。
夜風吹來，帶著鹽池特有的鹹腥味。裴秀深深吸了口氣，忽然想起去年離京時，伯父裴楷對他說的話：“鹽鐵之事，關乎國計民生。你到任後，不要只想著收多少稅，要多想想怎麼讓鹽更好、更便宜、更公平地到百姓手裡。”
現在他有點明白了。鹽鐵官營不是簡單的壟斷賺錢，而是一門精細的學問：要算天氣對產量的影響，要算運輸損耗與運費的關係，要算不同品質鹽的市場定位，要算鹽工積極性與生產效率的關聯……
這些賬，算盤珠子上打不出來，得用心去算。
而算好了這些賬，鹽就不只是白色的晶體，而是百姓碗裡的滋味，是國庫裡的稅收，是邊關將士的餉銀，是這個帝國運轉不可或缺的血液。
回到住處，裴秀沒有立刻休息。他在燈下翻開《鹽政紀要》，這是他自己編的小冊子，記錄著這半年來的各種資料、心得、設想。翻到某一頁，上面寫著：“鹽政之要，不在壓榨，而在疏導。如治水，堵則潰，疏則通。”
他看著這句話，笑了笑，提筆在旁邊加了一句：“今歲試行新法，初見成效。然路漫漫，當繼續求索。”
吹滅燈，躺下。窗外的鹽池在月光下靜靜躺著，等待明天的太陽，等待又一輪的結晶與收穫。
而裴秀知道，他的鹽鐵使之路，也像這鹽池一樣，剛剛開始結晶。後面還有很長的路要走，很多的賬要算。
但至少，第一步，走穩了。
