“都督，這些人就是我跟您提過的。”魯衡介紹，“這是老王，在東海打過海盜，左臂沒了，但對海流風向的判斷，整個水師沒人比得上；這是老陳，跟過南洋商隊，遇上過三次颶風都活下來了；這是小趙，雖然才二十八，但在船上幹了十二年，對各型船具瞭如指掌……”
周浚一一打量這些人，忽然立正，抱拳行禮：“諸位老兄弟，周某代水師將士，謝過！”
老兵們慌忙還禮。老王獨臂不便，就用右手捶胸：“都督折煞我們了！我們雖然殘了，不能再上陣殺敵，但這點經驗還能用上。朝廷給我們養老，我們得報恩啊！”
“好！”周浚高聲道，“從今日起，聘諸位為水師教官，授‘教習’銜，月俸五貫，另加補貼。你們的任務，就是把畢生經驗傳給年輕水手——什麼時候起風暴，怎麼看雲識天氣，怎麼在霧中航行，怎麼搶修破損……這些救命的本事，書本上學不到，得靠口傳心授。”
老兵們眼眶都紅了。他們退伍後，大多生活困頓，沒想到還有一天能被軍隊重新請回來，而且如此受尊重。
林遠在一旁看著，忽然對周浚深深一揖：“都督，林某今日方知，何為盛世。不棄傷殘，不鄙蕃商，廣納眾長，這才是強國氣象。”
周浚扶起他：“先生過譽。陛下常說，水師是國家的眼睛，要看遠，要看深。我們這些在陸地上待久的人，眼光有限，就得請你們這些看過更遠世界的人來幫我們看。”
接下來的日子，海軍基地熱鬧非凡。
“破浪”號每天出江試航，水手們在老兵指導下練習縱帆操作、緊急轉向、損管堵漏。林遠則在講武堂開設航海課，從星象導航講到洋流識別，從季風規律講到熱帶疾病防治。聽課的不只有軍官，連普通水手只要有興趣都可以來聽，講堂裡常擠得滿滿當當。
魯衡帶著工匠們也沒閒著。他們在船廠裡開始建造第二艘新式戰艦，同時改良各種船具：設計更省力的絞盤，製作更精準的羅盤，甚至試驗用鯨油混合硫磺製作“海戰火油”——這是林遠從波斯商人那裡學來的配方，燃燒猛烈，遇水不滅。
十二月十八，一場突如其來的寒潮襲擊長江口。
狂風捲著冰雹，江面掀起丈高浪頭。已經出海試航的“破浪”號正在返航途中，突遇此變。沈毅艦長按照老兵教的法子：降半帆，船頭迎浪，用沙袋壓艙。船在風浪中劇烈顛簸，但三層龍骨結構展現了驚人的強度，任憑浪打船搖，船體紋絲不動。
最驚險的是，主桅上一根帆索被風吹斷，縱帆失控亂轉。若是舊式橫帆，此刻整面帆都可能被撕碎。但新帆裝的設計讓帆面可以快速收卷，水手們在狂風暴雨中爬上桅杆，冒著被甩下江的危險，硬是把帆收了起來。
兩個時辰後，風浪稍歇，“破浪”號拖著半殘的帆具，艱難駛回基地。船身上滿是冰雹砸出的白點，甲板上一片狼藉，但船體完好，人員無傷。
周浚親自到碼頭迎接。沈毅下船時，臉色蒼白，但眼神堅毅：“都督，船經住了考驗。但我們也發現了問題——縱帆收放還是太慢，暴風中操作危險。得改進滑輪組，讓一個人在甲板就能收帆。”
“記下來！”周浚對書記官說，“所有試航發現的問題，無論大小，全部記錄，交給魯大匠改進。”
這次險情反而讓所有人都對新式戰艦有了信心。連最保守的老將都說：“這船，能出海。”
除夕前夜，海軍基地舉辦了簡單的慶功宴。
周浚、魯衡、林遠、陸抗、沈毅，還有那些老兵教官，圍坐在炭火旁。沒有酒——水師禁酒，但燉了熱騰騰的魚湯，蒸了白麵饃。
“來年開春，‘破浪’號就要正式編入戰備了。”周浚舉著湯碗，“這只是第一艘。工部計劃，三年內造十二艘新式戰艦，組建兩支遠海艦隊。到時候，咱們的水師不僅能守長江，還能巡東海、鎮南海，讓海寇不敢犯邊，讓商路暢通無阻。”
魯衡抿了口魚湯：“都督，第二艘船已經開始鋪龍骨了。這次我們在船艙里加了隔水艙，就算一處破損進水，船也不會沉。”
林遠則說：“林某正在繪製南海更詳細的海圖。有幾個早年下南洋的同鄉，聽說朝廷重視航海，都願意把私藏的海圖獻出來。”
老王用獨臂握著饃，咧嘴笑道：“我們這些老骨頭，能把這點東西傳下去，死了也值了。”
炭火噼啪，映著一張張飽經風霜的臉。窗外，長江滾滾東流，江面上，“破浪”號的剪影在月色中巍然矗立。那新式的縱帆已經修補好，靜靜垂著，彷彿在積蓄力量，等待來年春天，乘長風，破萬里浪。
周浚走到窗前，望著那艘船。他想起了陛下在建造新式戰艦的奏章上的硃批：“水師乃國之羽翼，欲展翅高飛，先固其筋骨，明其目，練其翼。”
筋骨是堅固的船體，目是精準的海圖和航海知識，翼是高效的帆裝和熟練的水手。而這一切，正在這個長江口的冬天裡，一點點成型。
當第一縷晨光照亮江面時，新的一天開始了。船廠裡傳來斧鑿聲，講武堂裡響起誦讀聲，碼頭上水手們開始操練。這些聲音混雜在一起，奏成了一支屬於海洋時代的序曲。
而在不遠的將來，這支序曲將演變成浩蕩的航程，載著一個崛起的帝國，駛向深藍的遠方。
