開元六年十月的上林苑，已然是一派肅殺而壯美的深秋景象。
晨光穿過稀疏的雲層，灑在廣袤的圍場之上。枯黃的草葉掛著白霜，在風中泛起粼粼波光。遠處山巒層林盡染，深紅、赭黃、墨綠交織成一片斑斕的錦緞。空氣中瀰漫著泥土、落葉和淡淡野獸氣息混合的味道，這是獨屬於狩獵季節的凜冽芬芳。
天還未全亮，圍場外圍已是旌旗招展。
羽林衛的精銳騎兵沿著圍場邊界佈防，鮮紅的戰袍在秋風中獵獵作響。他們手持長戟，揹負重弓，每個人的神情都肅穆如鐵。更外圍，由北軍五校抽調的三千步卒組成三道封鎖線，確保沒有任何野獸能夠逃出這片方圓五十里的皇家獵場。
“陛下有旨，辰時正，祭旗開圍！”
傳令官的聲音在晨霧中迴盪，馬蹄聲由遠及近，將皇帝的旨意傳遍圍場的每一個角落。
圍場中央的祭壇前，司馬柬已身著戎裝。
今日他未穿十二章紋的冕服，而是一身玄色窄袖騎射服，外罩赤色錦繡戰袍，腰束金玉革帶，足蹬烏皮靴。頭戴一頂鎏金護額冠，冠後垂著兩條赤纓。這身裝束少了幾分朝堂上的威嚴，卻多了幾分英武之氣。四十二歲的天子身形依然挺拔，常年習武使他的手臂線條緊實有力，按在劍柄上的手指關節分明。
祭壇上已擺好三牲祭品。
太常卿捧著祝文上前，司馬柬接過，面向北方緩緩展開。他的聲音渾厚而清晰，在寂靜的晨間傳得很遠：
“維開元六年，歲在丙午，十月朔辛卯。天子柬敢昭告於昊天上帝、后土神只：昔我祖宗，肇基朔土，以武定國。今承平既久，不敢忘鞍馬之勞、弓矢之備。故循舊典，行秋獮之禮，簡練士卒，考察才俊。伏惟神靈，佑我健兒，逐獸有節，中鵠無虛。謹以牲醴，式陳明薦。尚饗！”
祝文畢，執事將酒酹於地。
司馬柬轉身，面向早已列隊等候的參加秋狩的眾人。今日入圍場者，分為三隊：一隊是羽林、虎賁中選拔的三十歲以下年輕將領，共五十人；一隊是宗室子弟中已滿十六、未及三十者，也是五十人；最後一隊是今年武舉中脫穎而出的寒門俊傑，僅取二十人。三隊服飾各異，卻個個精神抖擻。
“諸君。”司馬柬的聲音不高，卻讓每個人都聽得真切，“今日圍獵，非為娛樂。朕要看的，是爾等的弓馬是否嫻熟，膽魄是否雄健，謀略是否周詳。更重要的——”他目光掃過那些年輕的面孔，“是能否同心協力，顧全大局。獵場如戰場，獨狼雖猛，難敵群虎。朕已命人記錄諸君一舉一動，優勝者，可入講武堂深造；傑出者，不日便有任用。”
人群中泛起一陣輕微的騷動。
講武堂是去年新設的軍事學府，由太尉親自兼任祭酒，延聘軍中宿將、兵學大家授課。能入其中，意味著踏上了通往高階將領的捷徑。而天子親口許諾的“任用”，更讓這些年輕人眼中燃起火焰。
司馬柬翻身上馬，那是一匹來自河西的赤色大宛馬，肩高六尺，通體棗紅，唯有四蹄雪白，名曰“踏雲”。他勒住馬韁，朗聲道：“開圍！”
“開圍——”號角齊鳴，聲震四野。
圍場四周計程車卒開始敲擊盾牌、大聲呼喝，由外向內緩緩推進。這是驅趕野獸的傳統做法，將分散在圍場各處的鹿、獐、狐、兔乃至熊、豹等猛獸，逐漸趕向中央預定的狩獵區域。
司馬柬並未急於衝鋒，而是在百餘侍衛簇擁下，登上了圍場東側的觀獵臺。臺高五丈，以原木搭建，上設御座、華蓋。從這裡望去，大半個圍場的動靜盡收眼底。
太尉王渾、尚書令張華、中書監裴楷等重臣已在臺上等候。見天子駕臨，紛紛行禮。
“諸公且坐。”司馬柬揮了揮手，目光卻未離開圍場，“今日朕要好好看看，我大晉的下一代，是何等成色。”
張華捋須笑道：“陛下創設武舉，又於秋狩中選拔良才，實乃長遠之策。只是臣觀那些宗室子弟，錦衣玉食慣了，恐怕……”
“所以才要看。”司馬柬打斷他，語氣平靜，“若是紈絝，早早顯露原形，也好早做安排。若真有才幹，豈能因出身宗室便埋沒？”
說話間，圍場中的狩獵已經開始了。
最先顯露身手的，是武舉出身的寒門子弟。他們大多出身邊郡或軍戶，自幼與弓馬為伴。只見一隊二十人，在驅趕獸群的第一波浪潮中便脫穎而出。他們沒有像無頭蒼蠅般亂衝，而是自發分成四組，每組五人，呈扇形展開。一組負責驅趕，兩組側翼包抄，一組墊後補射。配合雖稍顯生澀，卻已見章法。
“左翼那黑臉少年，是誰？”司馬柬指了指。
身後負責記錄的郎官翻看名冊，迅速答道：“回陛下，是來自隴西的狄道舉子，名喚李虔，今年十九。武舉中弓馬第一，策論第三等。”
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