半個時辰後，正北虎區。
這是一片丘陵與樹林交錯的區域。秋日午後的陽光穿過稀疏的樹枝，在地上投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著一股腥臊的氣味，那是猛獸領地特有的標記。
三十名年輕將領已在此佈陣。他們以十人為一隊，呈品字形佔據三處制高點，張弓搭箭，嚴陣以待。中央空地上，十餘條獵犬狂吠不止，衝著前方一處巖洞嘶吼。
司馬柬在五十步外勒住馬，抬手示意侍衛們停在原地。他只帶了八名最精銳的貼身護衛，緩緩向前。
巖洞中傳來一聲低沉的虎嘯。
那聲音彷彿從地底深處傳來，帶著穿透肺腑的威壓。馬匹不安地踏著步子，獵犬的吠聲中多了幾分畏懼。樹林間，鳥雀驚飛。
“出來了！”有人低呼。
巖洞口，先探出的是一隻碩大的虎掌，爪鉤如鐵。接著，斑斕的身軀緩緩顯露。這是一頭成年雄性華北虎，肩高近三尺，體長逾六尺，黃黑相間的毛皮在陽光下閃爍著緞子般的光澤。它似乎被圍困激怒了，琥珀色的眼睛掃視著四周的人群，露出森白的獠牙。
年輕將領們屏住呼吸，弓弦拉滿。
司馬柬卻做了一個出乎意料的動作——他翻身下馬，將韁繩交給侍衛，獨自向前走了十餘步。這個距離，已在猛虎一躍可達的範圍之內。
“陛下！”驚呼聲四起。
那頭猛虎顯然被這個人類的舉動激怒了。它低伏身軀，喉中發出威脅的咕嚕聲，後腿肌肉繃緊——這是即將撲擊的前兆。
電光石火間，司馬柬動了。
他沒有後退，反而側身、舉弓、搭箭，整個動作在呼吸之間完成。幾乎同時，猛虎騰空而起，帶著腥風撲來！二十步的距離，對於這等猛獸不過一瞬！
“嗖！”
箭矢破空的聲音尖銳刺耳。
那不是一支箭，而是三支連珠箭！第一箭射向猛虎張開的血盆大口，逼其扭頭閃避；第二箭直取左眼，猛虎不得不抬掌格擋；第三箭，也是最致命的一箭，趁著猛虎在空中無法變向的剎那，貫入其右前肢腋下——那是心臟的位置！
“轟！”
猛虎沉重的身軀摔落在三丈開外，激起一片塵土。它掙扎著想要站起，前肢卻使不上力，鮮血從傷口汩汩湧出。琥珀色的眼睛死死盯著那個持弓而立的人類，最終，光芒漸漸渙散。
從猛虎躍起到斃命，不過數息時間。
圍場死一般寂靜，唯有秋風掠過樹梢的沙沙聲。
然後，不知是誰率先喊出：“陛下神威！”
“陛下神威！！”山呼海嘯般的歡呼聲瞬間爆發。年輕將領們紛紛下馬，單膝跪地。那些原本在遠處觀望的宗室子弟、武舉俊傑，聞訊趕來時，只看到天子立於虎屍之旁，玄色戰袍纖塵不染，手中那張五石強弓的弓弦猶在微微震顫。
司馬柬轉身，面對這些年輕人。他的聲音平靜，卻字字清晰：
“猛虎雖兇，不過一獸。世間真正的兇險，在人心，在國難，在天下大勢。朕今日射虎，非為炫技，而是要告訴諸君：為將者，當有直面兇險的膽魄，更要有洞察要害的智慧，一擊必中的果決。勇而無謀，是匹夫之勇；謀而無勇，是紙上談兵。爾等將來或許鎮守邊關，或許平定內亂，或許開拓疆土——記住今日，記住這頭虎，記住朕的話。”
他頓了頓，目光掃過每一張年輕而激動的面孔：
“秋狩至此結束。三日後，講武堂將公佈錄取名單。未入選者，不必氣餒，朝廷另有安排。入選者——”他提高聲音，“需知榮耀即是責任，望爾等刻苦砥礪，早日成為國之棟樑！”
夕陽西下時，圍場開始清點收穫。
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