開元七年正月的黃河，正是一年中最馴服的時節。
凜冬的嚴寒將上游來水鎖在堅冰之下，河水退至深槽，裸露出大片灰褐色的河灘。往日濁浪滔天的河面，此刻只剩下中央一道青黑色的水線，在冰層下緩緩流淌。兩岸的堤壩如兩條巨龍，蜿蜒伸向無盡的遠方。堤身上，去歲汛期留下的水痕還清晰可見——那是黃河每年夏季留給世人的印記，也是催促人們必須加固堤防的無聲警示。
白馬津，黃河中游最險要的河段之一。
這裡河面驟然收窄，水流湍急，對岸山勢逼人，自古便是渡口與險工並存之地。自東漢王景治河後，此處堤防雖屢經加固，但每逢大汛，仍是豫兗二州刺史夜不能寐的所在。
正月十二，天還未亮，白馬津旁的工地上已燃起數十堆篝火。
火光映照著密密麻麻的人影。他們是從河內、陳留、東郡三地徵調來的民夫，按州縣編為百人隊，每隊設隊長一人。與以往徭役不同，這些人並非無償勞作——朝廷明令，參與歲修者每日可得錢三十文、粟米三升，若有特殊技藝者另有補貼。詔令一齣，應者雲集。畢竟正月是農閒時節，能掙些現錢糧米，對農家來說是求之不得的好事。
都水使者沈瑁站在堤壩高處，望著下方如蟻群般蠕動的人影。
這位年近五旬的水利官員，出身吳興沈氏，卻非靠門蔭入仕。年輕時他曾遊歷天下水道，繪製《九州河渠圖》，後被司馬柬破格提拔入都水臺。去歲秋天，他就帶著屬吏沿河勘察，標記出三十七處需重點加固的險工段，白馬津正在其首。
“沈公，各隊已點驗完畢，共計四千三百七十六人。”副使捧著名冊上前，“按您的吩咐，石工、木工、夯土工已分編，工具也已分發。”
沈瑁接過名冊，就著火光細看。名冊不僅記錄姓名籍貫，還註明了各人特長：有擅長編柳枝為“埽”（治河用的梢料結構）的老河工，有會鑿石砌岸的石匠，有能製作“杙橛”（木樁）的木工。甚至還有幾位從河東調來的礦工——他們熟悉地下作業，負責開挖引河時的豎井通風。
“好。”沈瑁點頭，“傳令各隊：辰時初刻，以鼓聲為號，分段開工。午時歇息兩刻，供食湯餅。酉時收工，當日發放錢米。”
副使領命而去。沈瑁又喚來工部派來的年輕主事：“圖紙可都分發到位了？”
“回使者，各段施工圖已由畫工複製三十六份，每百人隊一份。圖上有尺寸標註、用料規格、工序要求，隊長們昨夜已領去研讀。”
這是沈瑁力推的“標準化工法”。以往治河，多憑老河工經驗，各地做法不一，質量參差。去歲他奏請朝廷，將歷代行之有效的工法彙編成冊，繪圖標註，形成規範。此次歲修，便是首次大規模推行。
天色漸明，鼓聲響起。
四千餘人如臂使指，分段展開。最上游的一段，三百名精壯漢子在號子聲中拉動石碾，將堤頂壓實。這種石碾以整塊青石雕成，重逾千斤，需十餘人合力才能拉動。碾過之處，土層緊密如鐵。
往下游百丈，是“埽工”段。數十名老河工帶著年輕學徒，正將柳枝、蘆葦、稻草捆紮成束，再以麻繩纏繞。這些“埽”將被推到堤腳，以木樁固定，用來抵禦水流沖刷。一位鬚髮皆白的老河工姓趙，人稱趙埽頭，是這一行的世家。他一邊麻利地編扎，一邊對身旁的徒弟唸叨：
“看到沒？這柳枝要選三年生的，柔韌不折。蘆葦得是秋後收割的，杆子實誠。捆紮時鬆緊要得當——太緊吃不住水，太鬆一衝就散。這都是老祖宗拿命換來的經驗，如今朝廷讓咱寫在紙上、畫在圖上，往後年輕人學起來就快了。”
徒弟是個二十出頭的小夥，邊學邊問：“師父，我聽說朝廷這次給的工錢，比往年服徭役多出好幾倍？”
趙埽頭笑了：“何止！往年服河工，自備乾糧，官府只管兩頓稀的。如今每日三十文，夠買三斤粟米；還有三升現糧，家裡婆娘孩子都能沾光。聽說這還是皇上親口定的數，說‘民夫辛苦，不可虧待’。”
不遠處，傳來有節奏的“咚咚”聲。
那是夯土隊在作業。八人一組，共舉一塊方形石夯，在號子聲中齊起齊落。每夯實一層，便鋪上新土，再夯。沈瑁推行“分層夯築法”，規定每層不得厚過一尺，需夯至“杵入不過寸”的程度。監工手持木尺，不時插入土層檢驗。
“停！”監工在一處喊停，“這一層只夯了七分，重來！”
夯土隊的隊長是個憨厚漢子，撓頭道：“這……天寒地凍的，土層實在難夯。”
“難夯也得夯。”監工板著臉，“沈使者有令：堤防事關萬千性命，一寸不能含糊。你們看這標尺——”他指著插在堤上的一排竹竿，“每夯好一層，竹竿就降下一尺。哪段進度慢了，哪段質量差了，一目瞭然。”
那隊長咬牙道：“兄弟們加把勁！晌午我請大家喝熱湯！”
工地上熱氣騰騰。雖是寒冬，許多人卻脫了外襖，只穿單衣，仍汗流浹背。到了午時，炊煙升起。光祿寺派來的廚役架起大鍋，熬煮菜湯，蒸制湯餅。民夫們捧著粗陶碗，蹲在避風處吃喝，雖是粗食，但管飽管熱。
沈瑁也端著碗，與民夫們一同進食。他特意坐到趙埽頭旁邊：“老丈，這標準化圖冊，用起來可還順手？”
”。寫沒上冊圖，子法老些有“，下一了豫猶他”……是就。楚楚清清，埽的重多下該兒哪，樁木的多用該兒哪，字有圖有今如。慢得學人輕年，記心傳口憑全往以！很得使好，者使回“：道敬恭，碗下放忙頭埽趙
”？些哪？哦“
”。面表是只實其，尺三土著看，鐵如土凍，打晨早是若。深得吃才樁，打時回層土，西偏頭日等要：下傳輩老們我。打候時麼什說沒但，’尺三土‘說上冊圖“，樁木的下堤著指頭埽趙”。樁打這如比“
