沈瑁眼睛一亮，立即喚來文書：“記下：木樁宜午後施打。另，傳話各段，若有此類經驗，速報上來，核實後補入圖冊。”
下午的工程更加熱火朝天。
最險要的一段，需要向河中拋投“石籠”——這是將石塊裝入竹編的籠中，以繩索串聯，沉入河底，形成護腳。以往這活最危險，常有民夫被水流捲走。這次沈瑁調來了水軍的退役士卒，他們精通水性，又有協作紀律。只見二十名壯漢在岸邊將石籠捆紮結實，以長繩繫住，喊著號子齊力推入河中。水花濺起數尺，石籠精準地沉在預定位置。
“好！”岸上爆發出喝彩。
夕陽西下時，第一日的工程告一段落。
各段監工開始驗收。用沈瑁設計的“驗工格”，從夯土密實度、埽工齊整度、石籠到位率等十項指標打分。得分高的隊伍，隊長可得額外獎賞；得分低的，需限期整改。
工地上搭起了臨時工棚，以竹木為架，茅草為頂，內鋪乾草。雖簡陋，卻能遮風避寒。民夫們領了當日的錢米——錢是嶄新的“開元通寶”，米是今年河東產的粟米，顆粒飽滿。許多人將錢小心包好，揣入懷中；米袋子則緊緊紮好，準備託回鄉的同鄉捎回家去。
夜色漸深，篝火再起。
勞累一天的民夫們圍火取暖，有的拿出自帶的醃菜就著熱湯吃，有的則開始閒聊。一個陳留來的漢子說：“俺家那小子，在社學唸書。前些日子帶回一張邸報，上面就寫著黃河要歲修，還畫了圖。小子指著圖跟俺講啥叫‘埽’，啥叫‘石籠’。嘿，倒給俺這老河工上了一課！”
旁邊東郡的老漢接話：“可不是！俺村也有社學。先生說，皇上讓邸報刊這些，就是要讓百姓都明白朝廷在做什麼。俺原先覺得，官府征夫修河，不就是苦役麼？如今懂了，這是在保俺們自己的家園。”
更有人神秘地說：“你們聽說沒？這次修河的錢，有一部分是查沒那些貪官的‘炭敬’贓款。嘿，用貪官的錢來辦正事，痛快！”
火光映照著一張張質樸的臉。這些來自不同州縣的農民，平素可能一輩子都不會離開家鄉方圓五十里。如今因這歲修工程聚在一起，白天協力勞作，夜晚圍火閒談，不知不覺間，對“朝廷”、“國家”這些曾經遙遠的概念，有了真切的感知。
沈瑁在工棚中挑燈夜讀。
他面前攤開著今日各段報上來的十七條經驗建議，有老河工的土法，有年輕匠人的巧思。他一條條審閱，可行的立即批註“可試行”，存疑的批“需驗證”，有價值的則批“可推廣”。
副使端來熱湯，忍不住道：“沈公，您這般事必躬親，太過辛勞。”
沈瑁搖頭：“治河如醫病，差之毫釐，謬以千里。你看這趙埽頭說的打樁時機，若是不記入冊，後人可能就要多費三成力氣，效果還打折扣。”他喝了口湯，繼續道，“陛下將三十七處險工託付於我，這是萬鈞重擔。今日這四千三百七十六人，背後是四千三百七十六個家庭。堤防若潰，淹的是他們的田宅，奪的是他們的性命。我豈敢不盡心？”
夜深了，黃河在冰層下發出低沉的嗚咽，彷彿一頭暫時沉睡的巨獸。
沈瑁走出工棚，沿堤巡視。月光下的工地安靜下來，只有巡夜人的燈籠在風中搖晃。他走到今日新築的一段堤前，伸手按在夯土上。土層堅硬冰涼，但在這堅硬之下，是無數人今日流淌的汗水，是無數家庭明日的希望。
“使者還不歇息？”巡夜的趙埽頭提著燈籠走來。
“睡不著。”沈瑁望著月光下的河面，“老丈，你經手過多少次歲修了？”
趙埽頭想了想：“自十六歲隨父上堤，四十三年了。經歷過大水三次，小修不計其數。最慘的是永平七年（西晉初年），那場大水衝了兗州三縣，浮屍蔽江……”老人聲音低沉，“那時修堤，真是拿人命填。哪像如今，有吃有喝有工錢，還有這些新法子。”
“以後會更好。”沈瑁堅定地說，“陛下已准奏，自明年起，各州設立常備河工隊，專司堤防養護。你們這些老把式，可以受聘為教習，將手藝傳下去。年輕人學成了，也是一門養家餬口的手藝。”
趙埽頭眼睛溼潤了：“若真如此，老漢死也瞑目了。”
正月十五，上元節。
朝廷特旨，歲修工地休沐一日。光祿寺運來酒肉，工地上擺開流水席。沈瑁宣佈：今日不分工頭民夫，皆可同席。趙埽頭被推舉坐了首桌，老人激動得手直顫。
席間，有年輕河工即興唱起夯土號子，粗獷有力；有人講起家鄉趣事，引得鬨堂大笑。沈瑁舉杯道：“這第一杯，敬黃河——願它永保安瀾；第二杯，敬諸位——你們的手，築的是千里長堤，保的是萬家平安；第三杯，敬朝廷——若無陛下聖明、國庫充盈，焉有此番盛世工程！”
三杯飲盡，眾人齊呼萬歲。
月光灑在冰封的河面上，灑在新築的堤壩上，灑在每一張質樸而充滿希望的臉上。遠處村莊傳來隱隱的爆竹聲，那是百姓在慶祝上元，也是在祈禱新的一年風調雨順。
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