開元七年七月的廣州港，熱浪裹挾著海風的鹹腥撲面而來。
珠江口外，大小船隻如過江之鯽，白帆點點，與藍天碧海相映成畫。來自獅子國（斯里蘭卡）的商船滿載香料，船身吃水極深；波斯人的雙桅帆船載著琉璃器皿和羊毛毯；天竺商人的平底船卸下一筐筐胡椒與寶石。更遠處，還有幾艘形制奇特的“崑崙舶”——那是來自南海深處的商船，載著玳瑁、象牙與珍稀木材。
港內西側，一座新修的官署巍然矗立。青石基座，灰瓦飛簷，門前旗杆上高懸“廣州市舶司”五個大字的旌旗。這是去年剛完工的市舶司衙門，取代了原本狹小的舊署。署前廣場上，數十名吏員身著統一青袍，手持簿冊，正按序引導商船辦理入港手續。
市舶使韓濤辰時便已坐鎮正堂。
這位年約四旬的官員面色黧黑，一部美髯垂至胸前，是常年海風吹拂留下的印記。他出身嶺南士族，祖上三代經營海貿，精通蕃語，熟知海事。開元五年被破格提拔為市舶使後，第一件事便是整頓廣州港亂象。歷時兩年，終於建起這套“勘合驗封”新制。
“使君，今日巳時前入港商船十一艘，已辦完勘合者六艘。”主簿呈上晨報。
韓濤接過，快速瀏覽：“波斯商船‘新月號’為何拖延？”
“回使君，該船申報貨單寫‘琉璃器皿五十箱，羊毛毯三百條’，但開箱查驗時發現琉璃箱中混有未經申報的瑪瑙珠串。按新制，需重新勘合，補繳稅款，故耽擱。”
“依規辦理便是。”韓濤點頭，“記住，既要嚴防走私，也不可刁難守法商人。蕃商遠渡重洋不易，只要合規，當予便利。”
話音剛落，門外傳來通報：“獅子國商船‘寶珠號’綱首（船長）求見！”
“請。”
進來的是個膚色黝黑、捲髮濃密的中年人，身穿繡金線的白袍，頭纏彩巾。他操著生硬但流利的漢語，右手撫胸行禮：“尊敬的市舶使，鄙人蘇羅耶，獅子國商人。此次載來胡椒八百石、丁香三百石、乳香二百石，俱已按貴司要求預填貨單。敢問何時可卸貨？”
韓濤示意他坐下，讓通譯奉上茶點：“蘇羅耶綱首是熟客了，應當知曉新規。商船入港後，需經四步：一報單，二勘驗，三抽解（徵稅），四放行。貴船方才入港，請先至報單處遞交勘合文書。”
蘇羅耶從懷中取出一本裝幀精美的冊子：“這是鄙人在獅子國口岸取得的‘勘合底簿’，已由貴國派駐當地的市舶吏員初步核驗。”
韓濤接過。這冊子以厚紙製成，封面蓋有市舶司特製的硃紅大印，內頁詳細記載了船隻資訊、貨品清單、船員名冊，甚至包括航行路線、沿途停靠港口。每頁騎縫處都有特殊編號，與市舶司留存的另一冊完全對應，極難偽造。
“甚好。”韓濤將冊子遞給主簿，“帶蘇羅耶綱首去報單處辦理勘核。若貨單無誤，今日午時前應可開始卸貨。”
“多謝使君！”蘇羅耶大喜。以往入港，光是排隊報單就要兩三日，如今竟能半日辦妥。
主簿引蘇羅耶來到東廂報單廳。這裡設十個視窗，每個視窗後坐著兩名吏員，一人驗看文書，一人登記造冊。廳中已有幾位蕃商在排隊，但秩序井然。
“蘇羅耶綱首請至三號窗，專辦香料類貨物。”主簿指引道。
三號窗後的吏員接過勘核底簿，快速核對。他身旁的書吏翻開一本厚厚的《市舶稅則》，上面詳細列出了各類貨物的抽解比例：胡椒十抽二，丁香十抽三，乳香十抽二點五……“貨單與底簿相符。按例，可先卸貨至官倉，同時辦理抽解。綱首是要以貨抵稅，還是繳現錢？”
“三成貨抵，七成繳錢。”蘇羅耶早有準備。以往徵稅，吏員往往隨口定價，隨意增減。如今明碼標價，心中有數。
“可。請綱首隨我去勘驗場。”
勘驗場設在碼頭旁的巨大倉棚內。十餘名驗貨吏員正在忙碌，他們手持特製的銅尺、秤具，身旁跟著通譯和書記。蘇羅耶的貨物被搬運工一箱箱運來，每箱開啟，驗貨吏員先觀成色，再取樣稱重，記錄在案。
“胡椒，上等，顆粒飽滿，香氣濃烈。”
“丁香，中等，略有碎末。”
“乳香，上等，色澤純正。”
驗貨吏員每報一項，書記便記錄在勘核文書上。整個過程公開透明，蘇羅耶可以隨時提出異議。事實上，新制推行之初，確有不少蕃商質疑，但很快就發現這種標準化驗貨反而保障了他們的權益——貨好價優，貨劣價低，公平合理。
午時初，勘驗完成。
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