開元八年正月初一，洛陽城還沉浸在寅時的夜色中。
五更三點，太極殿前已是一片莊嚴肅穆的景象。殿前廣場上，三千禁軍甲士肅立，旌旗在晨風中微微拂動。從端門到太極殿的御道兩旁，文武百官按品級列隊，著朝服，執笏板，在宮燈的映照下如同兩列沉默的雕塑。更遠處，來自高句麗、百濟、倭國、林邑、扶南等藩屬國的使臣隊伍，各著本國服飾，捧著貢禮，在禮官的引導下依次就位。
這是開元八年的元日大朝會。
司馬柬寅時初便已起身。在女官的服侍下，他穿戴起十二章紋的玄色冕服，頭戴十二旒白玉珠冕冠，腰佩鹿盧劍，足蹬赤舄。銅鏡中的天子四十三歲，面容比七年前登基時多了幾分風霜，眼神卻更加沉靜深邃。他知道，今日這場大朝會，不僅是禮儀性的慶典，更是向天下、向藩國展示開元治世氣象的視窗。
“陛下，百官已齊集。”黃門侍郎躬身稟報。
司馬柬頷首，步出兩儀殿。御輦已在階下等候，但他擺了擺手：“元日大朝，朕當步行至太極殿，以示敬天重禮。”
晨風凜冽，吹動冕冠上的玉珠叮咚作響。司馬柬沿著清掃乾淨的御道緩緩前行，左右羽林衛肅然護衛。當他經過時，百官紛紛躬身，藩國使臣則依各自禮節行禮——有鞠躬的，有撫胸的，有合十的。他目光平靜地掃過，在幾位年邁的重臣身上稍作停留，微微頷首示意。
卯時正，鐘鼓齊鳴。
司馬柬登上太極殿的丹陛，在御座上落座。殿內殿外，山呼萬歲之聲如潮水般湧起，在黎明的天際迴盪。禮部尚書出班，朗聲誦讀元日祝文，告祭天地祖宗，祈願風調雨順、國泰民安。接著是太常卿奏雅樂，編鐘磬鼓，莊重悠揚。
朝會的核心是“賀正”與“獻禮”。
先是宗室親王、三公九卿依次出班賀正，說的無非是四海昇平、皇圖永固之類的吉祥話。司馬柬一一頷首回應，神色平靜。接著是各州郡使者獻上地方特產：揚州的貢錦，益州的蜀錦，荊州的漆器，青州的鹽，幽州的貂皮……這些都是常例，象徵著帝國物產豐饒。
然後輪到藩國使臣。
高句麗使者獻上人參、貂皮、海東青；百濟使者獻上珍珠、玳瑁、細布；倭國使者這次帶來的除了傳統的倭刀、扇子，還有一套仿製的《論語》寫本——據說是倭國太學生手抄的，字跡雖稚嫩，卻顯示了對中華文化的嚮往；林邑使者獻上象牙、犀角、香料；扶南使者則獻上了三頭馴象，在殿外引得一陣低低的驚歎。
司馬柬對每一國使臣都溫言撫慰，賞賜有加。他特別對倭國使者說：“文化貴在交流。你國有心向學，朕心甚慰。可遣更多學子來太學就讀，朕當令博士悉心教授。”
倭國使者激動得伏地叩首。
朝會進行到此時，本該接近尾聲。忽然，益州別駕王顯出班，高聲奏道：“臣益州別駕王顯，有祥瑞獻於陛下！”
殿中頓時一靜。
祥瑞之說，自漢以來便是地方官討好皇帝的常用手段。什麼白鹿、靈芝、甘露、醴泉，乃至“河出圖、洛出書”之類的異象，史不絕書。太康年間，司馬炎晚年尤好此道，各地獻祥瑞成風，甚至有為製造祥瑞而勞民傷財者。
司馬柬登基後，雖未明令禁止，但從未對此表現出興趣。去歲有個太守獻“雙穗嘉禾”，他只批了“農人辛勤所致，當賞農人，非朕之功”，將賞賜發給了當地農戶。朝臣們漸漸摸清了天子的脾性，這類事便少了。
此刻王顯出列，不少老臣都微微皺眉。
“哦？”司馬柬面色不變，“何祥瑞？”
王顯拍拍手，四名力士抬著一尊用紅綢覆蓋的物件上殿。紅綢揭開，竟是一尊三尺高的玉雕——雕的是麒麟踏雲，口中銜著一卷書冊。玉質溫潤，雕工精湛，在殿內光線映照下流光溢彩。
“陛下！”王顯聲音激動，“去年冬月，我益州岷山有樵夫於深山得此玉璞，剖開後天然成麒麟之形。此乃天降祥瑞，昭示陛下聖德感天，四海昇平，文教昌明！臣不敢私藏，特獻於陛下！”
殿中響起嗡嗡的議論聲。這玉麒麟確實精美，若在以往，必是轟動朝野的祥瑞。不少官員偷眼打量皇帝，想看他如何反應。
司馬柬靜靜看著那尊玉麒麟，片刻後，緩緩開口：“確是美玉。雕工也好。王卿費心了。”
王顯面露喜色，正要再頌德，卻聽皇帝繼續道：“不過，朕有一事不明。這玉璞既在深山，樵夫如何得之？雕琢如此精細，需多少工時？運送洛陽，又費多少人力？”
王顯一愣，支吾道：“這……樵夫是偶然得之。雕工乃益州巧匠耗費三月……運送……”
“也就是說，”司馬柬打斷他，“為了這尊‘祥瑞’，至少耗費了數十人三月之功，千里運送之勞。朕想問王卿：這些人力若用於修路架橋，可造福多少百姓？若用於勸課農桑，可增產多少糧食？”
。聲無雀殿
”……正賀下陛為著想只，周不慮思臣……臣“：道地伏，汗冷出滲頭額顯王
”？瑞祥的正真是麼什：工臣位諸訴告也，卿王訴告要朕但“，晰清字字卻，和平氣語柬馬司”。意心的你白明朕“
”？瑞祥是不是這，通暢路商，朝來節使，秦大、斯波的遠更至乃，南扶、邑林、國倭、濟百、麗句高“：臣使國藩些那上場廣外殿著指，前門殿到來，陛丹下走，起站他
”？瑞祥是不是這，萬三增子學，事戰無關邊，三降價布棉，一增產糧國全年去“：向方城向指又
”？瑞祥是不是，些這——九八達十信傳郵軍，阻無通暢路驛里萬，堤潰一無工險七十三修歲河黃，年三支可糧存倉平常地各。五增反歲庫國而，稅加賦增曾未，室宮建擴曾未，年八基登朕“：百中殿過掃目，轉他
