推官語塞：“這……下官疏忽。”
崔琰與盧毓對視一眼。盧毓低聲道：“此案人證、物證皆有，但均非鐵證。兇器可盜用，證言可誤認，動機雖有但不至必殺。若就此勾決，一旦錯殺，人頭落地不可復生。”
高崧沉吟：“然若僅因此些疑點便輕縱兇手，死者冤屈何申？且會縱容刁民僥倖之心。”
堂中一時沉寂。屬吏們屏息靜氣，等待三司長官的決斷。
崔琰緩緩起身，在堂中踱了幾步，忽道：“傳王三狗村中里正、鄰舍數人上堂。”
里正是個六十餘歲的老者，帶著三個村民，跪在堂下惶恐不安。崔琰親自詢問，問得極細：王三狗平日為人如何？李四為人如何？二人爭執具體細節？村中可還有人與二人結怨？
里正顫聲道：“王三狗脾氣是壞，但人不算惡，李四也是個倔性子，兩人針尖對麥芒……要說殺人，小人不敢信。至於仇家，李四去年因賣牲口的事，與村西的趙大有過爭執，還動了手。”
“趙大？”崔琰目光一凝，“此人現在何處？”
“趙大年初就出外做工去了，至今未歸。”
盧毓立刻問：“何時離村？”
“好像是……三月二十走的。”
崔琰、盧毓、高崧三人交換了一個眼神。李四死於三月十七，趙大三月二十離村，時間微妙。
“趙大與李四因何爭執？詳細說來。”高崧追問。
一個村民磕磕巴巴道：“李四賣給趙大一頭病牛，趙大發現後找李四理論，李四不認，兩人打了一架，趙大吃了虧，揚言……揚言要李四好看。”
崔琰坐回案後，閉目沉思片刻。再睜眼時，眼中已有決斷：“此案疑點有三：其一，血衣不見；其二，唯一目擊證言前後矛盾；其三，另有可疑之人趙大，有動機，且案發後離村。按《晉律》：‘疑罪從輕，疑賞從重’。今既不能確證王三狗必為兇手，便當從輕。”
盧毓附議：“下官贊同。可改判流放三千里，充邊戍。”
高崧沉默少頃，亦點頭：“證據確有不足，為防冤濫，宜從輕發落。”
崔琰提筆，在秋審冊上王三狗的名字旁，寫下“改流”二字，用的是墨筆。按制，只有硃筆勾決才是死刑，墨筆改判則是減等。他寫罷擱筆，對堂下道：“王三狗殺人一案，證據存疑，改判流放嶺南。令汴州府緝查趙大下落，繼續偵辦李四命案。退堂。”
王三狗被帶上來聽判時，愣了片刻，隨即號啕大哭，以頭搶地：“青天大老爺！青天大老爺啊！”
差役將他帶下後，堂中繼續審理其他案件。一上午，共複核七案，其中三案維持原判，兩案改判流放，一案發回重審，一案因犯人瘋癲暫緩。
午時休息，三人在後堂用飯。飯菜簡單，一葷兩素，三人卻都吃得心不在焉。
盧毓嘆道：“每年秋審，最是煎熬。一筆硃砂，便是一條人命。今日王三狗案，若在往常，或許就勾決了。畢竟人證物證俱在，誰會細究那幾點疑處？”
高崧道：“全賴崔尚書細緻。那趙大之事，地方官竟未深查。”
崔琰放下筷子，緩緩道：“非我細緻，是制度使然。若無三司會審，若無‘疑罪從輕’之律，我一人再細，也難免疏漏。”他望向窗外，“聖人常言：治獄如治絲，急躁則亂，耐心則理。這秋審之制，便是給斷案者一個冷靜再審的機會。人命關天，寧可錯放，不可錯殺。”
下午繼續審案。其中一案，乃荊州報來的劫殺案，證據確鑿，犯人供認不諱。崔琰提起硃筆，在名冊上重重一勾。那硃砂鮮豔如血，落在紙上，便是一個死刑的確認。
黃昏時分，今日複核完畢。屬吏們整理卷宗，將勾決的、改判的、發回的分別歸類，明日將呈報皇帝御批。
崔琰最後檢查名冊，目光落在那些硃筆勾劃的名字上，久久不語。良久，他對盧毓、高崧道：“今日七案，勾決三，改判二，發回一，緩一。我等手中筆，輕則改人一生，重則定人生死。戰戰兢兢，如履薄冰，方不負此職。”
三人拱手作別。崔琰最後一個離開刑部大堂，夕陽將他的影子拉得很長。他走出衙門時，回頭看了一眼高懸的“明刑弼教”匾額。
。行踐的念理個這對是都，判改次一每，筆硃支一每的中審秋這。正公了為，序秩了為，化教了為是而，戮殺了為是不的目的罰刑——教弼以刑明
。定決筆墨或筆硃由終最，核複的慎審遍一又遍一過經，堂大部刑這在將都，運命的囚死決待名千上國全，裡節季的審秋這在而。夜將城，來傳向方城皇從聲鼓暮
。中之法司的國帝在實落地甸甸沉，間劃一筆一這在便，則原的刑慎
