開元九年七月的洛陽，暑氣正盛。兩儀殿內，四角的銅盆中盛著大塊的冰，內侍不時用扇子將涼氣扇向殿中，但空氣依然帶著夏日的黏稠。今日的廷議非同尋常，內閣五位重臣悉數到場——中書令賈充、門下侍中王渾、尚書令裴秀、兵部尚書張華、戶部尚書杜預，分坐御案兩側。
議題早在三日前便已通知：審議海外拓殖政策的調整。
司馬柬今日未著朝服，只一襲月白細麻深衣，坐在御案後神色平靜。他面前攤開著三份厚厚的卷宗：一份是海軍都督府關於南海諸據點現狀的報告，一份是戶部統計的海外拓殖歷年收支，還有一份是鴻臚寺整理的諸蕃國情與朝貢記錄。
“開始吧。”司馬柬放下手中的茶盞，“海軍都督府先報。”
海軍都督、鎮東將軍陳騫起身。他年約五十，面龐被海風侵蝕得黝黑粗糙，聲音卻洪亮如鍾：“稟陛下，自開元五年朝廷准許民間海商於南海諸島設點貿易以來，迄今已設常駐據點七處：朱崖洲、婆羅洲北岸、呂宋島南港、占城新州、真臘海口、爪哇東港、蘇門答臘南埠。其中朱崖洲、占城新州為朝廷直接派駐軍士、官吏管轄，餘五處為商社自治，朝廷派巡檢使監督。”
他展開一幅南海海圖，上面用紅藍兩色標註著據點分佈：“七處據點，去年共停靠晉商船隻四百餘艘，番商船隻二百餘艘。交易以絲綢、瓷器、鐵器換香料、寶石、犀角、象牙為主，抽稅計八萬貫。然——”
陳騫頓了頓，聲音低沉幾分：“維持這七處據點，朝廷年需投入水師巡護航線、派駐官吏軍士、修築碼頭倉庫等，計費十二萬貫。歷年累計，淨虧十六萬貫。”
戶部尚書杜預立即介面：“陳都督所言是實。去歲海外貿易總額雖達八十萬貫，朝廷抽稅僅得八萬，而維持費用十二萬，淨虧四萬。若算上前三年，累計淨虧十六萬貫。”
殿中氣氛凝重起來。賈充捋須道：“如此看來，海外拓殖實為虧本買賣。朝廷是否應考慮收縮規模，乃至逐步撤回？”
“不然。”門下侍中王渾搖頭，“賈中書只見銀錢賬目，未見長遠之利。臣聞朱崖洲據點設三年，今已能自產稻米、飼養豬羊，不僅可供應當地駐軍商民，還可接濟過往船隻。此乃紮根之始。且番商因我據點可泊船補給，往來晉地貿易者年增兩成，此間接之利不可不計。”
尚書令裴秀補充道：“還有一利：水師巡護航線，雖耗錢財，然歷練了將士，熟悉了海況，繪製了海圖。去歲海軍都督府呈報新繪南海海圖十二幅，標註暗礁、洋流、季風規律，此乃無價之寶。若他日海疆有事，這些積累便是底氣。”
陳騫點頭：“裴令所言極是。且各據點已成情報節點，番國動靜、海路訊息，旬月便可傳回洛陽。去歲林邑異動，便是占城新州率先發覺報回。”
司馬柬靜靜聽著，手指在南海海圖上輕輕劃過。他的目光在那些據點名稱上停留：朱崖洲、婆羅洲、呂宋、占城、真臘、爪哇、蘇門答臘……每一個名字背後，都是晉商帆影，都是水師航跡，都是這個陸地帝國向海洋延伸的觸角。
“繼續。”他示意。
杜預又翻開一卷賬冊：“然若論直接盈虧，確是負擔。且近來有數家大海商聯名上書，請求朝廷增開新據點，尤以天竺、波斯方向為盼。若允其所請，投入更巨。”
賈充立即道：“此事萬不可行！現有七處尚在虧累，豈能再開新點？臣以為，當裁撤其中三到四處，只保留朱崖、占城等要地即可。海外之事，當以貿易為主，拓殖為輔。”
王渾反駁：“裁撤易，再建難。一處據點，從勘址、築港、建倉到聚商、通番，非三五年不成。今若裁撤，前功盡棄。且番商見我朝退卻，必生輕視，將來再欲進取，難矣。”
兩人爭執起來。賈充堅持“量入為出，不可虛耗”，王渾主張“風物長宜放眼量”。裴秀、張華時而附和一方，時而提出折中建議。只有陳騫沉默著，他是軍人，只陳述事實，不參與政見之爭。
司馬柬始終沒有打斷。他聽著這些爭論，心中卻在計算著另一筆賬——不是銀錢賬，而是戰略賬。
他想起三年前，第一批海商從爪哇帶回的胡椒種子，如今已在嶺南試種成功；想起兩年前，水師在朱崖洲訓練時發現的新式船帆索具，如今已推廣到漕運船隊；想起去年鴻臚寺報，占城國王因晉商常駐，主動請求派遣子弟入洛陽國子監求學……
這些收益，無法用銀錢衡量，卻實實在在增強了帝國的實力與影響力。
爭論持續了半個時辰。當雙方都有些疲憊時，司馬柬終於開口：“諸卿所言，皆有道理。賈充慮國庫，是戶部本分；王渾慮長遠，是宰輔眼界；裴秀、張華所慮，亦在情理。”
他站起身，走到殿中懸掛的巨幅輿圖前。這幅輿圖不僅繪有陸地，南海部分也密密麻麻標註著島嶼、航線、洋流。
“海外拓殖，朕視之有三重。”司馬柬轉身，面對眾臣，“其一為利，商稅之利、物資之利、技術之利；其二為勢，海疆之勢、情報之勢、威懾之勢；其三為化，教化番民、傳播文化、彰顯天朝德威。”
他走回御案，手指敲在那份收支賬目上：“若只計第一重，確為虧本。但若兼計第二、第三重，則未必。”
“陛下的意思是……”賈充試探道。
