“風箏飛得高，是因有線牽引，而非手持。”杜預比喻，“陛下只需握住線軸，把握方向，具體高低起伏，當由風箏自擇。朝政亦然，陛下定大略，明賞罰，餘者當放手於臣工。中書門下，各有其職；六部九卿，各司其責。陛下若事事過問，臣工便不敢擔責。”
堂中一時寂靜。秋蟲在窗外鳴叫，更顯夜靜。
司馬柬沉默良久，方道：“杜公所言，字字珠璣。朕確有過於操切之病。”他想起前日兩儀殿批閱奏章至深夜，連某縣修橋用多少石料都要細核，確實有些過了。
“陛下不必自責。”杜預道，“老臣侍奉三朝，見多了帝王心術。有猜忌臣下而大權獨攬者，有放任臣下而大權旁落者。能如陛下這般，既勤政親為，又願聽逆耳之言者，實屬難得。老臣今夜敢言，正是知陛下有此胸懷。”
司馬柬苦笑：“杜公這是先給朕戴高帽，再進諫言。”
兩人相視而笑。多年的師生情誼，在此刻的夜談中重現。
茶過三巡，杜預又問：“老臣聽說，海外拓殖之事，陛下定了‘深化’之策？”
“杜公訊息靈通。”
“不是靈通，是算出來的。”杜預捋須，“開元以來，海外設點七處，年年虧累。若依常理，要麼大舉擴張攤薄成本，要麼收縮裁撤止損。陛下既不擴張也不收縮，那必是選了第三條路：深耕細作，以待將來。此策穩妥，然需耐心。”
司馬柬頷首：“確需耐心。朕已準備，五年之內，不求盈利，只求紮根。”
“明智。”杜預讚道，“治國如弈棋，貪吃一子，可能滿盤皆輸。陛下能忍一時之虧，圖長遠之利，這便勝過許多急於求成的君主了。”
他又問起鹽鐵專賣、漕運改革、邊鎮撫胡等事，司馬柬一一作答。杜預不時插話點評，或贊同，或提出隱憂，都是數十年理政積累的真知灼見。
談到吏治時，杜預忽然道：“老臣致仕前，在吏部整理過一份名單，是朝中五品以上官員的籍貫、師承、姻親關係圖。當時發現，北地、中原、江南三地官員，已隱隱有派系之分。此事陛下需留意。”
司馬柬神色一凜：“派系？”
“非明面結黨，而是同鄉、同門、姻親之間，自然親近。”杜預道，“此乃人情之常，然若不加平衡，日久必成地域之見，影響朝政公正。陛下用人時，當有意識兼顧南北，促進融合。”
“朕記下了。”
夜漸深，月過中天。司馬柬起身告辭：“今夜叨擾杜公了。”
杜預送他到苑門，忽然道：“陛下，老臣還有最後一言。”
“杜公請講。”
“盛世之君，最難在‘持盈保泰’。”杜預望著夜空中的明月，“打江山難，守江山更難。打江山時，目標明確，敵我分明；守江山時，處處是路，步步需慎。陛下如今所為，正是守江山之道——不急不躁，不貪不冒，修修補補，夯實根基。這條路寂寞，見效慢，但最是長久。”
司馬柬深深一揖：“謝杜公教誨。”
離開退思苑，司馬柬沒有乘輿，而是步行回宮。秋夜的風已有涼意，吹在臉上讓人清醒。杜預的話在耳邊迴響：懈怠、奢靡、過勞、派系……這些都是盛世之下的暗流，不似邊患那般醒目，卻可能從內部腐蝕帝國的根基。
他想起杜預說的“放風箏”之喻。確實，這些年自己抓得太緊，事必躬親，雖保證了效率，卻也養成了臣子的依賴。該放手時需放手，該信任時需信任。
回到兩儀殿，已近子時。司馬柬沒有立即就寢，而是提筆記錄今夜所談要點。寫著寫著，他忽然想起二十年前，自己還是太子時，杜預在文華殿講授《鹽鐵論》的情景。那時杜預便說：“治國之道，在審時度勢，在知人善任，在防微杜漸。”
二十年過去了，老師老了，自己也從學生變成了君王。但那些道理，依然適用。
他寫到最後一行：“杜公所言‘盛世易生懈怠，需防奢靡潛滋’，當為鏡鑑。從明日起，改批閱之法：大事詳核，小事放權；增臣工自主，減朕之勞神。”
筆落，夜已深。窗外秋蟲依舊鳴叫，彷彿在吟唱著這個帝國平靜表面下的細微濤聲。而司馬柬知道，唯有聽見這些濤聲，並提前調整航向，這艘名為“晉”的鉅艦，才能在盛世的海洋中，行穩致遠。
今夜的老臣夜訪，沒有驚天動地的諫言，只有潤物無聲的提醒。而這，或許正是盛世治理最需要的智慧——在一切都好的時候，看到那些還不壞的苗頭；在眾人歌頌的時候，聽見那些微弱但關鍵的警示。
