開元十一年八月的江淮，正是煮鹽的黃金時節。海風裹挾著鹹腥氣息吹過連綿的鹽田，灶戶們在灼熱的灶房與鹽池間穿梭，汗水滴在雪白的鹽堆上，瞬間消失無蹤。
揚州鹽課司衙署裡，新到任的鹽政使崔融正在翻閱厚厚一疊文書。他是上月剛從戶部郎中調任的，肩負著一項特殊使命：推行朝廷新定的“鹽引記名、可追溯”制度。
案上擺著朝廷下發的敕令：“自開元十一年九月始，兩淮鹽場所出官鹽，引票須記明承銷商號、購鹽數額、銷往州縣。沿途關津查驗，須票、貨、引相符。凡無記名引票或票貨不符者，以私鹽論處。”
崔融明白這條新規的用意。去歲以來，江淮鹽價波動劇烈，根源在於大鹽商囤積居奇——他們利用舊式不記名鹽引，從鹽場低價購入大量官鹽，卻不急於發售，待市面缺鹽時高價拋售。朝廷雖屢次平抑，但鹽銀流轉如流水，難以追蹤，始終無法根治。
新規就是要給這流水加上記號。可崔融也知道，這記號加在哪裡，哪裡就會疼。
他放下敕令，對候在一旁的鹽課司主事周閔道：“召集各大鹽場場監、灶戶頭目，三日後在司衙議事，宣講新規。”
周閔年約五旬，在鹽課司幹了二十多年，臉上每道皺紋都像被鹽漬過。他遲疑道：“崔使君，是否先緩一緩？眼下正是產鹽旺季，灶戶們日夜趕工，若此時推行新制，恐生怨言……”
“朝廷敕令已下，九月便要施行，如何能緩？”崔融正色道，“再說，新規對灶戶未必是壞事。以往大鹽商壓價收購，灶戶辛苦一年所得無幾。今後鹽引記名，鹽商須按引購鹽，不得超額，或許能緩解壓價。”
周閔欲言又止，最終躬身：“下官這就去辦。”
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三日後，鹽課司議事廳裡坐滿了人。上首是各鹽場場監，皆著青色官服；下首是十幾位灶戶頭目，粗布衣衫上還沾著鹽漬。
崔融宣講完新規，廳內一片沉寂。灶戶頭目們交換著眼色，場監們低頭喝茶，無人先開口。
終於，一個年長的灶戶頭目站起來，他是淮南最大鹽場“白沙場”的頭目，人稱老鹽頭。“崔使君，這新規……小民有幾點不明。”
“請講。”
“其一，鹽引要記商號、記州縣，這文書活計比從前繁了十倍。咱們灶戶大多不識字，場裡文吏就那麼幾個，忙得過來嗎？萬一寫錯了，豈不是連累商賈？”
“其二，鹽引既記了名，鹽商便不能隨意轉賣。可萬一他那個州縣今年遭了災，鹽賣不出去，難道讓鹽爛在手裡？到時候他虧了本，明年還敢來買鹽嗎？沒人買鹽，咱們的鹽煮出來堆給誰？”
“其三……”老鹽頭頓了頓，“以往鹽引不記名，咱們灶戶私下裡還能勻出些‘灶餘鹽’，貼補家用。今後每粒鹽都要上引票，這……這日子就更緊了。”
他說的“灶餘鹽”，是鹽場公開的秘密——煮鹽總有損耗，灶戶們從損耗中摳出一點，私下賣給小販，換些油鹽錢。廠監們對此睜隻眼閉隻眼，因為灶戶工錢微薄，全憑這點外快維繫。
崔融沉默片刻，道：“文書之事，鹽課司會增派書吏協助。銷路之慮，朝廷已在研究‘鹽引有限轉賣’條款。至於‘灶餘鹽’……”他看向在場的場監，“諸位，灶戶辛苦，朝廷知曉。新規施行後，鹽課司將重定灶戶工食錢，必使勞有所得。”
場監們紛紛點頭稱是，但眼神飄忽。
散會後，老鹽頭與幾個頭目走在回鹽場的土路上。一個年輕頭目嘟囔：“增工食錢？這話聽過多少回了。去年也說增，結果呢？每戶每月多了三十文，還不夠買半鬥米。”
另一個嘆道：“最麻煩是那文書。咱們場裡就一個老書吏，眼睛都快瞎了，現在要他多寫十倍的字，不得累死？到時候出錯，板子還不是打在咱們身上？”
老鹽頭默默走著，忽然道：“你們說，那些大鹽商此刻在做什麼？”
眾人一愣。
“他們比咱們急。”老鹽頭眼中閃過一絲精明，“鹽引記了名，他們就不能囤鹽了。我估摸著，這會兒正到處活動，想讓這新規執行不下去呢。”
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老鹽頭猜得不錯。與此同時，揚州城最豪華的酒樓“醉仙閣”雅間裡，三位江淮最大的鹽商正聚在一起。
上首的是“晉隆鹽號”東家鄭裕，五十多歲，面團團一副富家翁模樣，手裡盤著兩顆玉核桃。“朝廷這是要斷咱們的財路啊。”他慢悠悠地說。
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