三人舉杯，心照不宣。
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八月下旬，新規試行的第一個鹽場“白沙場”出現了微妙變化。
鹽課司派來的兩名書吏，面對堆積如山的鹽引文書焦頭爛額。這時，晉隆鹽號派來三個年輕賬房“自願幫忙”，工錢分文不取，只求“熟悉新規流程”。場監略作推辭便答應了——畢竟，完不成文書，挨板子的是他。
灶戶那邊，老鹽頭接到錢廣派人送來的口信：只要白沙場新規執行“順利”，每月私下收購“灶餘鹽”的量增加三成，價格上浮一成半。條件是，灶戶們不得對新規提出異議，且要“配合”文書登記。
老鹽頭蹲在灶房外，抽了一袋旱菸。最終，他叫來各灶管事：“告訴兄弟們，新規的事，少說話，多做事。文書讓怎麼寫就怎麼寫，別多問。”
“那‘灶餘鹽’……”
“照舊。”老鹽頭吐出一口煙，“但小心些，別讓人抓住把柄。”
於是，白沙場表面上一切如常。新規文書按時填報，鹽引出票井井有條。鹽課司派來巡視的官員看到整齊的賬冊、配合的灶戶，甚是滿意，回稟崔融說“推行順利”。
只有深夜在鹽課司核對賬目的崔融，隱隱覺得不對。他拿起一份鹽引出票記錄：晉隆鹽號，購鹽五百引，銷往徐州。票號、數量、日期、經手人印章一應俱全，完美無瑕。
可他就是覺得，太完美了。
“周主事，”他喚來周閔，“白沙場以往每月出鹽多少引？”
“回使君，旺月約三千引，淡月兩千引。”
“晉隆鹽號以往每月購鹽多少？”
“這……不定，多時五六百引，少時一二百引。”
崔融指著賬冊：“新規試行十日，晉隆已購鹽八百引，且全數登記銷往徐州。徐州人口不過三十萬，十日能銷八百引鹽？”
周閔額頭冒汗：“或許……或許是預購？”
“預購需要這麼多？”崔融合上賬冊，“明日我親自去白沙場看看。”
“使君，眼下正是產鹽旺季，灶房燥熱，鹽池刺眼，您……”
“去。”
次日，崔融輕車簡從到了白沙場。他沒有驚動場監，徑直去了灶區。十數座灶房煙火蒸騰，灶戶們赤膊勞作，空氣中瀰漫著鹹澀的蒸汽。
他走進一座灶房，老鹽頭正在指揮出鹽。見崔融進來，老鹽頭一愣，連忙行禮。
“不必多禮。”崔融看著雪白的鹽從鍋中剷出，堆成小山，“今日出鹽多少？”
“回使君，這座灶今日能出五擔。”
“都上銀票了嗎？”
“上了，上了。”老鹽頭指著灶房角落，一個年輕書吏正在伏案書寫，“每出一鍋，就記一筆。”
崔融走過去，那書吏連忙起身。崔融拿起賬本，字跡工整，記錄詳細。他隨意問道：“你是鹽課司的書吏？”
“小人……小人是晉隆鹽號派來幫忙的。”書吏低頭道。
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